在中國傳統節日中，清明節是祭奠祖先寄託哀思的日子。但是在江蘇姜堰，當地人過清明節卻像是過狂歡節。據說這種過清明節的狂歡形式已經有了千年歷史，當地人把這種形式叫做溱潼會船。為什麼他們要用狂歡的形式度過清明節？這種習俗又有什麼樣的歷史由來呢？
“綠楊堤畔霓裳按，青草湖邊畫舫排；每到年年春三月，如雲仕女看船來。”這就是溱潼會船。我們似乎看到溱湖上熱火朝天的景象。數百上千條會船雲集溱湖，百舸爭流，千舟競發，而岸上則是人聲鼎沸、喝彩聲如潮，鑼鼓喧天，音樂鞭炮聲火爆異常。
會船的來歷和傳說
關於會船的來歷，溱潼地區有多種傳說。南宋紹興元年(1131)，山東義民張榮、賈虎與金人轉戰溱潼村，大敗金兵於縮頭湖。義民傷亡亦甚，溱潼百姓葬陣亡將士，並於每年清明節撐篙子船，爭先祭掃。久而久之，便成撐會船的習俗。此為一說。又相傳，明朝開國皇帝朱元璋登基後，清明節要祭掃祖墳，因為打了好些年仗，百姓流離失所，他的父母死於何處，墳墓又在什麼地方?一時無處找尋，心裡很著急。軍師劉基，幫助他想出一個尋找祖墳的辦法。按中國民間風俗，每年清明節這天，大家小戶都要給自家的祖墳添土，燒錢化紙，表示祭祀。劉基說，過了清明，第二天派入四處查訪，凡是有主墳，墳前都留下了燒錢化紙的痕跡，剩下的無主孤墳中，就不難找到皇帝先人的墳墓了。朱元璋覺得劉基的話有一定道理，就喬裝打扮，坐著船在江淮一帶尋找祖墳，他嫌船行得慢，下令添船加篙子，一隻船上十幾個人，十幾根篙子，快速行進。最後，朱元璋到底找到祖墳沒有，不得而知，但是朱元璋尋孤墳的誠心，感動了江淮一帶的老百姓，一方傳一方，一直傳到泰縣裡下河一帶。老百姓就在清明節第二天，撐船去祭孤墳，從此便演變成後來撐會船的習俗。還有一種傳說，也是與抗倭鬥爭有關。明朝嘉靖年間，倭寇侵入下河神童關一帶騷擾，朝廷派官兵抵抗，官兵又動員周圍村莊的民眾助戰。於是各莊的青壯農民，紛紛組織船隊前去殺敵，每條船上數十人，各執一根竹篙，行船趕路時，大家一齊撐船，到達戰地，又以篙子當武器，與倭寇搏鬥(《續纂泰州志》載，神童關為明朝侯必成將軍防倭駐兵處)。由於竹篙下面的篙鑽是個鐵頭子，容易拔泥，行動不快，他們就拔掉篙鑽，因此撐會船的篙子一律不帶篙鑽。以上的傳說，比見於文字記載的提前了幾百年。民國時期寫成的《港口竹枝詞》中寫道：“清初，下河多海匪，各處組織民團，守望相助，均以快船報告匪警或剿匪之用，迨後匪蹤消滅，而團體未散，即改為東嶽會戲，港口每年三月十八日舉行一次，快船改名會船”。就是說，會船至遲在清朝初期就產生了。
會船的種類
1．篙船是會船的主要道具，此船平時叫丫梢子，長12米，寬3米，可載30名水手。他們一人一篙，篙子末尾扎塊紅布，水手身穿白色襯衣，青布褲子，頭扎毛巾，小腿上纏著白綁布，腰圍紅綢子。舊時這裡的篙手是隨身衣服。青衣青褲，腰扎腰裙，扎個繡花的暖腰，總之，簡樸，莊重，和諧。站在船頭上的叫頭篙，又叫站浪頭，他是全船的組織者，他用篙子指揮大家的行動。篙手中有個敲鑼的，叫揚鑼，他隨著頭篙用鑼聲傳達號令。
2．划船 水手為女性，人手一槳，槳柄上扎著紅布。按溱潼地區的風俗，以前婦女不撐會船。現在她們翻掉老皇曆參加會船，打扮自有特色。中年婦女白衣藍褲，頭裹粉紅毛巾，腰扎紅綢子，清新明快。姑娘們則以紅為美，剪著短頭髮，頭插紅花，服裝上紅下藍，紅腰帶，紅綁腿。揚鑼的身上還披著紅披風，莢姿颯爽。這種船隻載9個人，形成一片樹葉，飄蕩在水上，耀眼奪目。
3．花船 以演唱為主，不參加比賽。它由兩條船固定在一起，上面搭著戲臺，有樂隊和演員，個個濃裝豔彩，且歌且舞。從40年代起，原來在岸上玩耍的蕩湖船，龍燈，在會船上一層風采。
4．供船 是供奉菩薩和祭祀亡入的船，講究的搭兩層臺子，飛簷翹角，掛四隻燈籠，懸掛橫幅、對聯，裡面有僧人誦經禱告。篙手三年期滿後，要以村為單位搭上一艘。解放後供船的含義有了變化，只有歡送新兵入伍時才用得到它。
原來會船隻有撐篙船和划船，不知什麼時候，把遊會的演唱，祭祀從陸上移到水上，增添了花船和供船兩個花樣。40年代，花船，供船傳到了溱潼。
5．在會船中東躲西藏的是“拐婦船’，它由三條小片兒船組成。表演的是老頭和老奶奶追趕私奔的女兒，一個官老爺端坐公堂為他們調解，裝得滑稽可笑。現在這種船也改唱新式小調兒，宣傳計劃生育等。
會船舉行的時間和分佈地點
溱潼會船一年一度，日期在清明日的第二天。港口在農曆三月十八日，橋頭在農曆二月十五日。
泰縣會船主要分佈在北部水鄉的潦潼、興泰、葉甸、馬莊、淤溪、俞垛、罡楊、港口和橋頭、沈高等鄉鎮，縱橫數百平方公里。其中以溱潼的湖北口、湖西莊、湖南和洲城、讀書址等村，會船最多。港口地區以桑家灣、上溪、董家潭、三角垛、港口等五個村鎮為主，橋頭鄉以花堡、楊院、李堡三個村為主。各鄉會船基本集中到潦潼，規模一年勝似一年。
會船的演變
開始時會船主要祭祀鬼神。溱潼會船特別之處是在清明第二天上孤墳，港口會船和遊會水陸並行，是祭神的，橋頭與廟會聯絡在一起，也是祭神的，它的特點是這天不去祭祖，供人娛樂。
到了四十年代，會船被鄉董控制，用來示威、鬥毆，因而會期這天經常有毆打的事件發生，被竹篙、瓦片打得頭破血流，弄得不歡而散。
建國後，會船得以健康發展。1950年鄉親們用會船歡送“抗美援朝，保家衛國”的青年應徵入伍，表達人們對子弟兵的深情厚意。用會船歡送新兵入伍的做法，巳相沿成習，一直到現在。
近幾年來，會船已成了民間的一項體育活動。鄉民們利用這一天來撐會船，比賽娛樂，以迎接春耕大忙的到來。單是在1989年、1990年這兩年中，溱潼本地的會船有500多條，水手萬人，觀眾達10多萬。
1991年會船節前，泰縣人民政府正式命名溱潼會船節，將其納入了民間藝術節的行列。
溱潼會船節程式
溱潼是裡下河水鄉重鎮，經濟，文化發達，河汊交錯，泰東河、小溱湖、雞雀湖，水面寬闊便於會船聚匯，大顯身手。
溱潼船會節大體上的程式如下：
1．選船
清明節前10天，有會船的村子就由會頭在村裡豎起旗幟。他是本村的行政負責人，會船的安全由他負責。旗杆上端插著青苗和旗兒，有的嫌旗杆不高，乾脆綁到樹上，有一條會船豎一根旗杆。選的船既要新又要輕，被選中的船主很樂意。
2．試水
實際上是練手腳。篙手均為自願參加，多數是18歲以上的男性青壯年，也有年屆70歲的老人，只要自己願意，報名後三年不變，如果連續，仍是三年，中途退出則認為是不吉利。舊時歧視婦女，婦女不得上會船，現在婦女能頂半邊天，也和男人一樣當上篙手了。男女青壯年分開組合，每天下午，篙手們就上船試水，鍛鍊體力，熟悉水性和“齊號”。“齊號”就是下篙和揚篙整齊一致，保證會船全速前進。一個人當上篙手他便會受到全家人的恭維，每天油煎雞蛋送到他的面前，試水回來，洗腳水送到他的腳邊，家務活計，全給他免掉，保證他上陣不掉隊。試水的同時，舞龍燈的、搖盪湖船的和民間演唱者也抓緊排練。
3．鋪船
臨近清明節，會船要洗刷乾淨，船艙鋪上稻草，擱上跳板，保證水手站立平穩。供船、花船、蕩湖船等則要美化完畢，迎接比賽。
撐會船是自發行動，費用由各人自己解囊。舊時，有個別求子心切的人自願承擔一條船的會費，或者全包船上的竹篙，真的得子者，還請酒招待，表示謝意。
為會船提供篙子的竹廠，僅溱潼夾河就有三家。平時船民買篙子隨行喚價，撐會船這天，如有斷篙，竹廠無償調換。
籌備得差不多了，清明也到了。清明節家家掃墓、裹粽子、煮米飯，迎接親友前來看會，次日天不亮出發。
4．赴會
這是會船節的主體。凌晨，會船祭掃完畢隨著鑼聲駛進賽區。此時，趕集的人們帶著蝦籠子、蓑衣、斗篷、小鍬、鐮刀，從四面八方陸續趕來，進行物資交流，更增添了熱鬧氣氛。太陽昇高，會船雲集賽區。從前會船相遇定要比賽，決個高低，以展雄風。現在友船相見，互放爆竹，以示友誼。河面上，鑼聲、鼓樂聲，撐篙和划船水聲響成一片。船頭上各式旗幟，有長方形的，也有三角形的，白底紅邊，上面繡著村莊的名稱，旗麾和旗須裝點旗幟，隨風飄揚。各種類刑的會船紛紛亮相，令人目不暇接。一條條篙船、划船在紅的，白的，藍的衣服映襯下，象朵朵荷花飄浮在水上，站立整齊的水手象出陣的戰士，威武雄壯。花船上播放著音樂，龍燈在船上飛舞，有站著的，蹲材的，跪著的，龍身蜷成三圈，搖頭擺尾，好似在戲水搶珠。蕩湖船邊舞邊唱，千萬觀眾翹首相望，側耳傾聽，蔚為壯觀。
5．賽船
最振奮人心的是比賽。兩船對齊後，開始揚鑼，“嘡!嘡!’兩聲，發出了競賽的號令，接著水手們齊喊：“下！下!”，聲音響亮，篙手兩臂張開，兩手揮動竹篙，筆直地兩上兩下，竹篙與船幫相碰發出“篤—駕"撞擊聲，揚篙如長矛列陣，下篙如巨蟒入水。有節奏的鑼聲越來越緊，船立刻從水面上騰起，猶如離弦的箭飛馳而去。
划船上的婦女們，手起槳落，前伏後仰，划船象只海燕飛掠水面。鑼聲越緊，船速越快，顯出水鄉人們的拼搏精神。兩船比賽，終有勝負，在進行中如有勝者，“嘡嘡嘡”一陣亂鑼，就表示停篙。不斷的比，反覆的賽，把會船競賽推向高潮。
午後，會船逐漸散去，溱湖的水浪拍擊著參賽者的船舷，發出有節奏的響聲，好像暗暗叮囑篙手們：明年今日再相會。
尾聲和高潮
不知情的人總以為賽船結束，會船節活動也就到了尾聲，殊不知在尾聲中還有一個歡樂的高潮呢!歡樂的樂章由演戲、酒會、送頭篙三部曲組成。
演戲 按慣例，賽船前，各大村莊的頭面人物，早就張羅著在露天搭臺唱戲謝神的事了。揚劇、淮劇，京劇、雜技，……各莊花錢請戲班子，在賽船結束的當晚開演。也有不請戲班子的，則由本莊的文娛愛好者組織起來，“鄉里鼓兒鄉里敲”，自娛自樂演節目。這種節目，說說唱唱，雖然簡單，但泥土香味濃，鄉親們看了倍感親切。即便在春寒料峭的夜晚，戲臺前男男女女也是擠得滿滿的，站著看到深更半夜也不覺冷不覺倦。到了八十年代，也有請電影隊放電影的。但一個莊子，這天晚上要是沒有演出活動，莊上人就會覺得不痛快，沒有能盡興，不如鄰莊興旺。所以，一定要唱臺戲，來個後手翹。
送頭篙 也不知是什麼時候形成的風俗，送頭篙可以預祝人家生兒子。這對於個別久婚不孕的夫婦或新婚夫婦，頗有誘惑力，誰能夠得到篙手們的青睞，成為頭篙的得主，那真是一件喜事。酒會上，頭篙的得主一選定，馬上就會有熱心人向這一家通報喜訊。這一家便立即做好迎接的準備。全家上下，滿懷喜悅的心情，恭候篙手們的光臨。頭篙一進門，燈燭輝煌，鞭炮齊鳴，主人向篙手們奉上糖果，香茶，一一致謝。送篙者滿口都是“祝賀早生貴子”的話。得主不斷許諾：“到時候一定請各位吃喜酒”。雙方都明白，生貴子的事誰也不敢打包票，眼前只能說些祝願的話。俗話說：“沒有個母雞不生蛋，沒有個女人不生養。”要是頭篙的得主，這一年碰巧真生了“貴子”，那可就熱鬧了。首先要為這一船的篙手，每人添一根新篙子，富裕者還自動置辦酒萊，宴請全體篙手。可以想見，一條會船有一根頭篙，一個莊上，多少會船，多少頭篙，牽動著多少處歡樂的人群。溱潼一帶，村村舍舍的鄉親們，年復一年，以這樣那樣健康的風俗為“戲膽”，導演出一幕幕尋求歡樂的戲，讓歡樂的氣氛籠罩水鄉。
清明時節鬧溱湖，飛槳走篙貫長虹。4月6日，以3500畝的溱湖水面為舞臺，400多艘張燈結綵的船隻，與一萬餘名盛裝的水鄉船民，共同打造了一場氣勢磅礴的大戲。這就是今年的溱潼會船節。
先看湖上。會船前，集結的船隻如軍佇列陣，驚天動地，巍巍壯觀。竹篙林立，猶萬千長矛,直插藍天；旌旗獵獵，如彩雲飛舞,遮天蔽日。會船時，篙起槳落，百舸爭流，千船競發，船人起舞伴鑼鼓，篙槳飛動劈碧波，十里溱湖風雲滾，百花齊放驚日月。真乃是：一動一靜都是畫，上下左右皆風光。再看岸邊，十萬觀眾與湖上表演同頻共振，歡呼雀躍，吶喊助威，掌聲雷動，共享這豐盛的節日大餐。我想凡看到這一大氣象者，無人不為之震撼、為之感動。
首先看到了盛世景象。古有漢文景之治、唐貞觀之治、清康乾盛世一說，其實那時的盛世，無非是幾年沒有大的戰亂，老百姓生活一時比較穩定而已，是根本無法與今天相比的。新中國成立57年來，儘管道路有曲折，但總體是國泰民安、生產發展、社會進步、人民安居樂業的。尤其是改革開放的27年，我國經濟持續高速發展，城鄉面貌日新月異，全面小康社會觸手可及，一片民富國強、和諧幸福景象。一年一度的溱潼會船，無論是規模還是內容，就是時代的縮影。今年的溱潼會船節，盛況空前，那數百艘張燈結綵的船隻，上萬名華麗盛裝的賽手，時代特徵鮮明的節目，不正是對當今政通人和、國泰民安的盛世最好的演繹嗎？
其次，看到農村和農民嶄新的精神風貌。我國農耕文明源遠流長，農民始終是支撐社會的主體，農民的創造力是無窮無盡的。在會船這個水上舞臺上，從各類船隻的扮相、賽手華麗的服飾到異彩紛呈的表演，無不體現著農民創造力的發揮，群眾智慧的釋放。你看，賽手們個個精神抖擻，男的威武雄壯，女的英姿颯爽，水上大顯身手，各領時代風騷。整個水上舞臺，農民們對時代饋贈的謳歌、豐收成果的喜悅、建設新農村的豪情和美好未來的憧憬，表現得淋漓盡致，繪製出一幅絢麗的時代畫卷。
再次，看到民族文化的強大力量。溱潼會船歷千年而不衰，是一道罕見的民俗文化奇觀。每到清明節第二天，當地七鄉八鎮的船民自發在溱湖組織會船，祭祀先民，緬懷英烈。老百姓“上到八十三，下到要人攙”，都來參加這一盛會，共同展示水鄉兒女生命的激情。這一悠久的傳統，一直在水鄉世代傳承，生生不息，從未中斷。專家考證，溱潼會船，是國內唯一儲存最完整、最具原生態特質的“水上廟會”。這表明，凝聚著世代勞動人民智慧結晶的民俗文化，融入了民族的血脈，深扎於民眾之中，為人民群眾所喜聞樂見，具有強大的生命力。而今富裕起來的農民，在會船中既保留了舞龍、蓮湘、道情、跳馬燈、踩高蹺、小雜技、牽驢花鼓、古代劇目等傳統節目，還努力挖掘地方文化遺產，展示改革開放成果，張揚奮發向上的時代精神。把民俗文化與旅遊休閒、招商引資有機結合起來，這又是農民在新的歷史條件下的創造。
最後想說的是，民族民俗文化的傳承和創新，都離不開政府的遠見卓識和大力支援。歷屆姜堰市委、市政府順從民意，順應時代潮流，相繼舉辦了12屆溱潼會船節，同時在溱湖周圍加強生態溼地建設，廣植花草樹木，保護野生動物資源，根治周邊環境汙染，使民俗文化、生態環境、觀光旅遊相得益彰。在泰州與姜堰兩級政府的推介下，溱潼會船已廣為世人矚目，這項非物質性文化遺產的巨大價值，被愈來愈多的有識者發現，其廣闊的前景不可估量。我曾到桂林看過張藝謀導演的《印象劉三姐》，其特色是以真山真水為舞臺，當地數百名船民為主要演員，現在已成為國內外有影響的文化品牌。但與溱潼會船比起來，其規模、氣勢、內涵、觀賞性，是不可同日而語的。假如把溱潼會船比作一場演出，原生態的民俗民風，十里溱湖的大舞臺，數百艘船隻的道具，萬餘人的演員陣容，十多萬人的拉拉隊，難道不是世界之絕唱嗎！