在活著的有機物體內，生物活著時透過呼吸來補充碳14，而當某種植物或動物死亡後，其體內的碳14就開始衰變，但穩定同位素碳12的含量不會變。在已知碳14衰變速度的前提下，可以透過測量樣品中的碳14衰變的程度來計算出樣品的年代，碳14的半衰期為5730年，因此可以用來測定距今6萬年左右的化石。進行碳14測定的先決條件，需要自然界保持恆定水平的放射性碳元素，使碳14的產生和衰變處於平衡狀態的源泉，碳14年代測定法根據碳14衰變的程度來計算出樣品的大概年代的一種測量方法。
在活著的有機物體內，生物活著時透過呼吸來補充碳14，而當某種植物或動物死亡後，其體內的碳14就開始衰變，但穩定同位素碳12的含量不會變。在已知碳14衰變速度的前提下，可以透過測量樣品中的碳14衰變的程度來計算出樣品的年代，碳14的半衰期為5730年，因此可以用來測定距今6萬年左右的化石。進行碳14測定的先決條件，需要自然界保持恆定水平的放射性碳元素，使碳14的產生和衰變處於平衡狀態的源泉，碳14年代測定法根據碳14衰變的程度來計算出樣品的大概年代的一種測量方法。
碳14核素可以測定文物年代。這種方法叫做放射性測年法，因為碳14存在於大氣中，透過呼吸留在動物體內，由於它不斷產生又不斷衰變，所以始終與穩C12的比值保持不變，當動物死後，新陳代謝停止，所以C14不斷衰變，與C12的比值發生變化，就可以透過這個比值計算出文物年代。
碳14是碳元素的一種具放射性的同位素，它是透過宇宙射線撞擊空氣中的氮原子所產生。碳-14原子核由6個質子和8箇中子組成。其半衰期約為5,730±40年，衰變方式為β衰變，碳14原子轉變為氮-14原子。
碳14測定年代的原理：是用碳同位素來鑑定古物的年份，碳14是碳元素的一種具放射性的同位素，其是透過宇宙射線撞擊空氣中的氮原子所產生；碳14是自然界中碳元素有三種同位素，即穩定同位素12C、13C和放射性同位素14C。
碳14是自然界中碳元素有三種同位素，即穩定同位素12C、13C和放射性同位素14C。14C的半衰期為5730年，14C的應用主要有兩個方面：一是在考古學中測定生物死亡年代，即放射性測定年代法的一種，其他常用的還有鉀-氬法測定，鉀-氬法測定，熱釋光測定等；二是以14C標記化合物為示蹤劑，探索化學和生命科學中的微觀運動。在地球上有99%的碳以碳-12的形式存在，有大約1%的碳以碳-13的形式存在，只有兆分之一（0.0000000001%）是碳-14，存在於大氣中，由大氣中氮與宇宙射線作用生成，其丰度基本保持不變，是生物圈中碳-14的來源。