隋朝，李密在楊素經過的路上故意把書掛在牛角上，衝向楊素的車架，從而得到楊素的青睞。一路藉此賣名，最後坑死了楊素的兒子，也坑二次徵高麗的楊廣一把。
“牛角掛書”的主人公是隋朝末年農民起義中的瓦崗軍後期領袖李密。
李密主上本是北周和隋朝貴族，而到了他這一代時，已經衰落了。憑藉著祖上的蔭庇，李密大概在15歲的時候就得到了一個武職，在隋煬帝宮裡當差。有一天，隋煬帝看到李密後，覺得這少年天性太活躍，怕他在宮裡惹事，就將他趕出宮去。
於是李密回家放牛為生。不甘心就此潦倒一生的李密，一邊放牛一邊發奮讀書。一天李密聽說緱山住著一個叫包愷的飽學之士，於是劉騎上一頭牛前去求教，牛背上鋪著用薄草編的墊子，牛角上掛著一部《漢書》，李密一邊趕路一邊讀《漢書》。
隋朝的時候，有一個叫李密的人。他原本出身貴族，但後來家境沒落了，只好到宮廷去當侍衛。
有一次，隋煬帝回宮時，看到在當值的李密。他仔細地打量了一下李密，然後問身邊的一位大臣：“那個侍衛是誰”
大臣回答說：“他是已經去世的蒲山公李寬的兒子，名叫李密。”
隋煬帝繼續說：“我看他總是東張西望，以後別讓他在宮裡當侍衛了。”
這位大臣是一個非常善良的人，他覺得如果直接趕李密出宮，會讓李密很難過。於是，他對李密說：“我覺得你非常有天資，像你這樣的人應該憑才學來獲得官職，而不是做一個每天管理瑣碎事情的宮廷侍衛。所以，我希望你能多多學習，不要把時間花費在一些沒用的事情上。”李密聽了這位大臣的話，很受鼓舞。於是，他回到家裡，專心致志地讀書。
一次，李密聽說包愷先生在緱山，就想去拜訪。他用蒲草做成鞍，放在牛背上，騎著牛出發了。
為了能抽空看書，李密把一套《漢書》掛在牛角上，一隻手拉著牛繩，一隻手翻書閱讀，看得十分專注。路上的行人都被他這種奇怪的行為吸引住了。此事被傳為佳話。
1、李密是隋煬帝楊廣的東宮護衛。有一天，楊廣臨朝，問左翊衛大將軍宇文述說：“站在左邊衛隊裡的那個黑臉小夥子是誰？”宇文述說：“是前朝大臣李寬的兒子李密。” “這個人站在那裡左顧右盼的，我看他不是平常人，不能讓他做警衛。”
2、幾天後，宇文述對李密說：“你祖上幾代都是朝官，你應當從才學方面去尋找出路，何必做警衛呢！”李密就辭去職務，發憤讀書。一天，他騎著牛去緱山，牛角上掛著一部《漢書》，他邊走邊讀，被越國公楊素碰見。楊素經過同李密交談，覺得李密是個奇才，回來對他的兒子楊玄感說：“李密不是等閒之輩。”
3、楊玄感於是就與李密結為知己。楊玄感後來奉命駐守黎陽監督糧運，他把李密接到那裡，並在李密的鼓動和策劃下起兵反對隋朝，不久兵敗被殺。李密被捕，但他在押運途中逃脫，投奔了農民起義軍瓦崗軍。李密到了瓦崗軍後，取得了瓦崗軍領袖翟讓的信任，被推為首領。