現代奧林匹克運動會起源於古希臘，因舉辦地點在奧林匹克而得名。傳說古代奧運會是由眾神之王宙斯所創始的。第1屆古代奧運會於公元前776年舉行，到公元394年共舉行了293屆。運動會每隔1417天即4年舉行一屆。後來人們將這一週期稱為奧林匹克週期。
隨著近代體育的興起，希臘人民希望恢復古代奧運會。在1859―1889年，希臘曾舉辦過4屆奧運會，做了初步嘗試。自1883年開始，法國人顧拜旦致力於古代奧運會的復興。經他與若干代人的努力，國際奧林匹克委員會於1894年6月23日成立。顧拜旦制訂的第一部奧林匹克憲章強調了奧林匹克運動的業餘性，規定在奧運會上只授予優勝者榮譽獎，不得以任何形式發給運動員金錢或其他物質獎勵。1896年4月6―15日，第一屆奧林匹克運動會在雅典舉行。
1896年雅典奧運會是首屆夏季奧林匹克運動會，於1896年4月6日~15日在希臘雅典舉辦，這是現代奧運會首次舉辦。希臘人對這次大會表現了極大的熱情，出席開幕式的觀眾達8萬人，這一數字直到1932年洛杉磯奧運會才被突破。應邀參賽的有澳大利亞、奧地利、保加利亞、英國、匈牙利、德國、丹麥、美國、法國、智利、瑞士、瑞典和東道主希臘13個國家的311名運動員，其中希臘共230人，佔總數的三分之二；德國、法國各19人；美國14人，居第4位。
1896年4月6日下午3時，希臘國王喬治一世宣佈了大會開幕。維凱拉斯、顧拜旦等國際奧委會官員出席了開式。在開幕典禮中，演奏了一曲莊嚴的古典絃樂，有八萬人參加了開幕式，這一數字直到1932年洛杉機奧運會才被突破。應邀參賽的有澳大利亞、奧地利、保加利亞、英國、匈牙利、德國、丹麥、美國、法國、智利、瑞士、瑞典和東道主希臘13個國家的311名運動員，希臘陣容最大，共230人佔總數的三分之二；德國、法國各19人；美國14人，居第四位。美國選手大都來自哈佛、普林斯頓大學。他們是自行組織、自籌經費，而是抱著到歐洲觀光的目的參加的。他們原以為大會在4月18開幕，4月1日到達義大利後才得知開幕日期是4月6日，因此只好放棄一切遊覽計劃，趕在開幕前到達了雅典。首屆奧運會東道主沿襲了古奧運會舊制無女子參加。對參加國的資格，不象今天有非國際奧委會會員國不得參加的規定。希臘向包括中國在內的世界各國發出了邀請，但絕大多數國家因對奧運會不甚瞭解或其他原因，都未派隊出席，中國亦屬此列，希臘鄰國義大利曾去了一名米蘭運動員，這也是義大利派出的唯一選手，大會組委會認為他是職業運動員，因此未被允許參加。
本屆比賽專案有田徑、游泳、舉重、射擊、腳踏車、古典式摔跤、體操、擊劍和網球9個大項。原計劃中有賽艇專案，後未舉行。取消的原因有兩種不同的說法，一說是氣候不佳海面風大，無法進行；另一說法是無人報名，不得不改變計劃。
1、奧林匹克運動會起源於古希臘，因舉辦地在奧林匹亞而得名。
2、奧林匹克運動會是國際奧林匹克委員會主辦的世界規模最大的綜合性運動會，每四年一屆，會期不超過16日，是世界上影響力最大的體育盛會。
3、奧運會分為夏季奧林匹克運動會、夏季殘疾人奧林匹克運動會、冬季奧林匹克運動會、冬季殘疾人奧林匹克運動會、夏季青年奧林匹克運動會、冬季青年奧林匹克運動會、世界夏季特殊奧林匹克運動會、世界冬季特殊奧林匹克運動會、夏季聾人奧林匹克運動會、冬季聾人奧林匹克運動會十個專案組成。奧運會中，各個國家用運動交流各國文化，以及切磋體育技能，其目的是為了鼓勵人們不斷進行體育運動。