典故內容是：春秋時代齊國有一個有名的軍事家名叫孫武，人們尊稱他為孫子。孫子對軍事和各種戰爭的情勢都很有研究，並寫成兵法十三篇，名為《孫子》。他在軍事上雖有獨特的見解，但在齊國並未得到重視，於是他帶著《孫子》到吳國，把自己的著作獻給吳王。吳王讀完《孫子》之後，認為此書寫得不錯，便叫孫武表演給他看。表演後吳王認為孫武是軍事天才，便拜他為將軍。在《孫子》一書中的謀攻篇中著重講如何進攻才能取勝的問題並在這篇文章的最後作出結論：知己知彼，百戰不殆。這句話的意思是：要取得戰爭的勝利，既要深入瞭解自己的情況，也要
典故出自《孫子·謀攻》，故知勝有五：知可以戰與不可以戰者勝，識眾寡之用者勝，上下同欲者勝，以虞待不虞者勝，將能而君不御者勝。此五者，知勝之道也。故曰：知彼知己，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼不知己，每戰必敗。
譯文如下：所以，預見勝利有五個方面：能準確判斷仗能打或不能打的，勝；知道根據敵我雙方兵力的多少採取對策者，勝；全國上下，全軍上下，意願一致、同心協力的，勝；以有充分準備來對付毫無準備的，勝；主將精通軍事、精於權變，君主又不加干預的，勝。以上就是預見勝利的方法。所以說：瞭解
過年派“利是”，目的是花錢花得開心。“利是”派出去的時候，一定要見到笑臉，這封利是就像撿回了一個歡樂，雙方都興高采烈。
新年期間，除了去酒樓吃飯要為服務員派發“利是”，長輩為孩子派發“利是”，給未婚的朋友派“利是”。假期過後，公司還派開工“利是”，取其凡事順利的意頭，且每封開工“利是”內附一張心意卡，印上勉勵詞句，以激勵員工。區區數十元，代表著一份關心，增加員工對公司的歸屬感，又利公司長遠發展。開工“利是”不分大小，每名員工都一樣，不與業績掛鉤，不改變“利是”的性質。老闆向下屬派發開工“利是”，猶如與他們一起吃年夜飯和開年飯，可以營造大家庭的感覺，增加員工對公司的歸屬感，令員工於公司之間的關係更緊密。開工“利是”象徵好意頭，所以“利是”本身不需要很“大封”。
如今，一般人家每逢過節，孩子都收到不少“利是”，變得理所當然。但如何善用金錢，倒成為家長一年一度的難題。他們認為，處理得不好，孩子將養成揮霍無度的習慣，忘記了父輩過去艱辛的生活。因此，很多有心的家長都大動腦筋，乘此機會教導孩子如何善於理財。有些人建議孩子將所得款項，分攤全年使用;有的讓孩子訂下目標，立下儲蓄計劃;有的將部分拿出來與社會上貧困人士分享。
“利是”亦有寫作“利市”或“利事”這三者的由來有個典故。
“利市”一詞早在《易經》中便有記載，帶有本少利多的意思。元代《俗諺考》亦提及“為了吉兆，要向主家討個利市”的說法，由此可見，利市亦有好運的意義。
根據《易雜注》所載：“營商利市，營達利事”，生意人派的叫利市，取其有利於做任何事情的意思。
由於“事”和“是”兩個字其實都是相通的，所以很多人都把“利事”寫成“利是”。
一些老人家稱利是作“紅紙”。現在常見的利是封其實只有數十年的歷史，清朝時仍未有利是封，每逢佳節，要用一大張紅紙裁成小方塊，然後把銅錢包在紅紙裡，封成利是，所以到了今天還是有很多老人家以“紅紙”作為利是的代名詞。
第一代的利是封在光緒未來，印刷技術普及後才開始面世。當時的利是封是用紅紙印上黃色油墨，趁油墨未乾時再髹上金粉，看起來就像在紅紙上印上金字一樣。除吉利的字句外，有的也配以簡單圖案。
30年代初期七彩印製的利是封首次推出，上面印有帆船、福綠壽等吉祥年畫。燙金字型的利是封在六十年代才出現。而燙金的“百家姓利是封”在七十年代始盛行。此外，各大公司在六、七十年代亦開始印製利是封送給客戶，以廣收宣傳的效果。
農曆新年期間，乖巧的小朋友看見長輩，都會講些吉利的賀年說話，而長輩都會報以“利是”一封，表示對小孩子祝福的心意。