清朝的首輔大臣其實比宰相的官要小很多。明朝是中國最後一個有宰相的朝代，但明朝的宰相權利較大，而且後期多數昏庸，導致朝政管理不善，皇帝被架空，自上而下沒有一個資訊暢通的渠道，清兵入關後汲取了明朝的失敗教訓，把宰相的權利分散到原來權利不大的六部，每個部的一把手為尚書，相當於現在的國務院部長，六部部長均為輔政大臣，合起來設定一中堂，即首輔大人，總領六部。
清朝的首輔大臣其實比宰相的官要小很多。明朝是中國最後一個有宰相的朝代，但明朝的宰相權利較大，而且後期多數昏庸，導致朝政管理不善，皇帝被架空，自上而下沒有一個資訊暢通的渠道，清兵入關後汲取了明朝的失敗教訓，把宰相的權利分散到原來權利不大的六部，每個部的一把手為尚書，相當於現在的國務院部長，六部部長均為輔政大臣，合起來設定一中堂，即首輔大人，總領六部。
內閣首輔相當於現在的國務院總理首輔。
首輔是明代和清代首席大學士的習稱，明朝內閣設置於洪武三十五年八月，其中進入內閣的官員稱大學士，有別於翰林院學士。明中期後，內閣大學士又成實際宰相，稱之為輔臣，稱首席大學士為首輔，或稱首揆、元輔。嘉靖、隆慶和萬曆初期，首輔、次輔界限嚴格，首輔職權極重，主持內閣大政，權力最大，內閣中亦爭奪劇烈，次輔不敢與較。清代領班軍機大臣之權極重，亦稱為首輔，如清代索尼、張廷玉、李鴻章、翁同龢、張之洞。明朝的首輔是指首席內閣大學士，有宰相之權而無宰相之名。
萬曆年間共經歷12任首輔，情況如下：
1、張居正隆慶六年六月任職，萬曆十年六月卒。
2、張四維萬曆十年六月任職，萬曆十一年四月丁憂離職。
3、申時行萬曆十一年四月任職，萬曆十九年九月致仕。
4、王家屏萬曆十九年九月任職，萬曆二十年三月致仕。
5、趙志皋萬曆二十年三月任職，萬曆二十一年正月降職。
6、王錫爵萬曆二十一年正月任職，萬曆二十二年五月致仕 。
7、趙志皋萬曆二十二年五月任職，萬曆二十九年九月卒。
8、沈一貫萬曆二十九年九月任職，萬曆三十四年七月致仕 。
9、朱賡萬曆三十四年七月任職，萬曆三十六年十一月卒 。
10、李廷機萬曆三十六年十一月任職，萬曆四十年九月致仕 。
11.葉向高萬曆四十年九月任職，萬曆四十二年八月致仕 。
12.方從哲萬曆四十二年八月任職，泰昌元年十二月致仕。