大運河開掘於春秋時期，完成於隋朝，繁榮於唐宋，取直於元代，疏通於明清。漫長的歲月裡，經歷三次較大的興修過程。最後一次的興修完成才稱作京杭大運河。
從先秦到南北朝，中國古代勞動人民開鑿了大量運河，其分佈地區幾乎遍及大半個中國。西到關中，南達廣東，北到華北大平原，都有人工運河。這些人工運河與天然河流連線起來可以由河道通達中國的大部分地區。例如從現在北京不遠的通縣起，可乘船順潞水由泉州渠到溝河口入海，經過一段短短的海程，進入泒河，經過平虜渠，入漳水，經過利漕渠和白溝而入黃河，進入汴渠上游，沿蒗蕩渠而下，由潁水入汝水，由汝水的支流舞水入泚水，入淯水，入漢水，入楊口渠，入長江，入洞庭湖，入湘水，入灕水，入西江，沿西江可達番禺城；或由江陵溯長江達巴蜀，以通西南。這四通八達的水道為後世開隋唐大運河奠定了基礎。
1、杭州大運河是京杭大運河的一段。
2、京杭大運河始建於春秋時期，是歷經世界上里程最長、工程最大的古代運河，也是最古老的運河之一，與長城、坎兒井並稱為中國古代的三項偉大工程，並且使用至今，是中國古代勞動人民創造的一項偉大工程，是中國文化地位的象徵之一。大運河南起餘杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途經今浙江、江蘇、山東、河北四省及天津、北京兩市，貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，主要水源為南四湖（山東省微山縣微山湖），大運河全長約1794公里。運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用。
舉世聞名的京杭大運河，是世界上開鑿最早、最長的一條人工河道。
大運河北起北京，南達杭州，流經北京、河北、天建、山東、江蘇、浙江六個省市，溝通了海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長1794公里。在中華民族的發展史上，為發展南北交通，溝通南北之間經濟、文化等方面的聯絡作出了巨大的貢獻。
歷史作用
大運河充當中國漕運的重要通道歷時1200多年。清代中葉後，山東北運河淤塞。道光五年江南糧米便改由海運至天津，再轉北京。1911年津浦鐵路通車，大運河就逐漸湮廢。到1949年前山東境內河段和中運河已不能通航。裡運河水位不穩，時常決堤成災。1949年後對裡運河進行了全面整治，興建船閘和節制閘，並開闢新河道使河湖分開。在裡運河的南段開闢瓦鋪至六圩港間的入江新航道，縮短了與江南運河間的航程。中運河也經過拓浚和改建。為便利徐州煤炭南運，沿微山湖西側闢了新航道。江南運河原由鎮江市區入江，由於河道狹窄淤淺，已改由諫壁口入江，在諫壁建有大型船閘控制水位。
三次興修過程
第一次是在公元前五世紀的春秋末期。當時統治長江下游一帶的吳王夫差，為了北上伐齊，爭奪中原霸主地位，調集民夫開挖自今揚州向東北，經射陽湖到淮安入淮河的運河（即今裡運河），因途經邗城，故得名“邗溝”，全長170公里，把長江水引入淮河，成為大運河最早修建的一段。
第二次是在公元七世紀初隋朝統一全國後，建都洛陽，為了控制江南廣大地區，使長江三角洲地區的豐富物資運往洛陽，隋煬帝於公元603年下令開鑿從洛陽經山東臨清至河北涿郡（今北京西南）長約1000公里的“永濟渠”；又於公元605年下令開鑿洛陽到江蘇清江（淮陰）約1000公里長的“通洛渠”；再於公元610年開鑿江蘇鎮江至浙江杭州（當時的對外貿易港）長約400公里的“江南運河”；同時對邗溝進行了改造。這樣，洛陽與杭州之間全長1700多公里的河道，可以直通船舶。
第三次是在十三世紀末元朝定都北京後。為了使南北相連，不再繞道洛陽，元朝花了10年時間，先後開挖了“洛州河”和“會通河”，把天津至江蘇清江之間的天然河道和湖泊連線起來，清江以南接邗溝和江南運河，直達杭州。而北京與天津之間，原有運河已廢，又新修“通惠河”。這樣，新的京杭大運河比繞道洛陽的大運河縮短了九百多公里。