非離子表面活性劑是分子中含有在水溶液中不離解的醚基為主要親水基的表面活性劑，其表面活性由中性分子體現出來。非離子表面活性劑具有很高的表面活性，良好的增溶、洗滌、抗靜電、鈣皂分散等效能，刺激性小，還有優異的潤溼和洗滌功能。可應用pH值範圍比一般離子型表面活性劑更寬廣，也可與其他離子型表面活性劑共同使用，在離子型表面活性劑中新增少量非離子表面活性劑，可使該體系的表面活性提高。
非離子表面活性劑有脂肪醇聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚、脂肪酸聚氧乙烯（10）酯、脂肪胺聚氧乙烯醚（勻染劑AN）、烷基醇醯胺聚氧乙烯醚、嵌段聚氧乙烯-聚氧丙烯醚、烷基醇醯胺等等。
1、表面活性劑的HLB越高，親水性越高。
2、親油基團的影響：親油基的疏水作用降低了表面張力，影響膠束的形成。
3、親水基團的影響：表面活性劑的親水基會影響其溶解度，從而進一步影響膠束的形成，溶解度越大，臨界膠束濃度越高。同時，親水基的不同，活性劑對溫度的敏感程度和受溫度的影響性質的變化也不同。
4、分子形態的影響：即親水基的相對位置和親油基團的分支情況，一般親水基位於分子之間時，表面活性劑的潤溼效能比位於分子末端強；帶有分支結構的表面活性劑具有較好的潤溼和滲透效能，但去汙較好。
5、分子量的影響：一般分子量較大的表面活性劑洗滌，分散，乳化效能好；而分子量較小的表面活性劑潤溼，滲透效果好。
6、表面活性劑的溶解度：對離子型和部分非離子型表面活性劑的Krafft點越低，溶解度越好；對大部分非離子型表面活性劑，溫度高於濁點時將發生分組，許多性質和效果均下降。
7、表面活性劑的安全性、溫和性：毒性大小為：非離子和兩性型<；陰離子型<；陽離子型表面活性劑。
8、表面活性劑的生物降解性：對於疏水基碳氫鏈，直鏈比帶有支鏈的易於生物降解；對非離子表面活性劑的親水基，環氧乙烷加成數越大，聚氧乙烯鏈越長，越不易生物降解；含芳香基的表面活性劑比只有脂肪基的更難降解。
陽離子表面活性劑主要是含氮的有機胺衍生物，由於其分子中的氮原子含有孤對電子，故能以氫鍵與酸分子中的氫結合，使氨基帶上正電荷。在酸性介質中具有良好的表面活性；而在鹼性介質中容易析出而失去表面活性。除含氮陽離子表面活性劑外，還有小部分含硫、磷、砷等元素的陽離子表面活性劑。
發展狀況：
陽離子表面活性劑在工業上大量使用的歷史不長，需求量逐年都在快速增長，但是由於它的主要用途是殺菌劑、纖維柔軟劑和抗靜電劑等特殊用途，因此與陰離子和非離子表面活性劑相比，使用量相對較少。
我國陽離子表面活性劑的研發和使用起步較晚，但發展速度較快。1981年工業用陽離子表面活性劑品種為18個，佔工業用表面活性劑總品種數的13.5%。到1990年便上升為45個，佔15.5%，包括民用品種在內，總計有105個品種。但由於陽離子表面活性劑應用範圍窄、使用量較小，因此產量極少，直至2002年年產量仍然僅有幾千噸，不足表面活性劑總產量的1%。
陽離子表面活性劑一般都具有良好的乳化、潤溼、洗滌、殺菌、柔軟、抗靜電和抗腐蝕等效能，由於其特殊的效能與應用，具有良好的發展潛力，隨著工業用和民用應用範圍不斷擴大，其品種和需求量都將繼續增加。