這是古人起字的一種方法，叫反義相對，就是名字和字意思相反。愈是向前，退是向後，正好相對。
韓愈出生於一個官宦之家，他的祖輩都曾在朝或在地方為官，其父韓仲卿，官至秘書郎，在韓愈三歲時便逝世。韓愈由其兄韓會撫養成人，他自念是孤兒，從小便刻苦讀書，無須別人嘉許勉勵。韓愈七歲時讀書，言出成文，十三歲時就能寫文章。
韓會早逝後，韓愈隨寡嫂鄭氏避亂宣城，顛沛流離。十九歲時，韓愈至京師長安，當時文人作文章大多崇尚仿古，模擬揚雄、董仲舒的著述風格，而獨孤及、梁肅學問最為深奧，受人推崇。韓愈與其交往，銳意鑽研，希望自己在一代人中嶄露頭角。及至應進士科考試時，他將文章投遞到公卿之間，前宰相鄭餘慶對其大加的讚賞，韓愈因而聞名一時。
韓愈是唐宋八大家之首，韓愈是古文運動的倡導者，主張繼承先秦兩漢散文傳統，反對專講聲律對仗而忽視內容的駢體文。韓愈文章氣勢雄偉，說理透徹，邏輯性強，被尊為“唐宋八大家”之首。時人有“韓文”之譽。杜牧把韓文與杜詩並列，稱為“杜詩韓筆”；蘇軾稱他“文起八代之衰”。韓柳倡導的古文運動，開闢了唐以來古文的發展道路。
韓詩力求新奇，重氣勢，有獨創之功。韓愈以文為詩，把新的古文語言、章法、技巧引入詩壇，增強了詩的表達功能，擴大了詩的領域，糾正了大曆766年—780年以來的平庸詩風。在封建思想道德方面，他也有獨到的建樹，大力提倡儒學，以繼承儒學道統自居，開宋明理學家之先聲。
韓愈，字退之，世稱韓昌黎，河陽人，祖籍河北昌黎，長慶四年，因病告假，十二月二日，因病卒於長安，終年五十七歲。韓愈是唐代傑出的文學家、思想家，古文運動的領袖，在中國散文發展史上地位崇高。他是唐代古文運動的倡導者，宋代蘇軾稱他文起八代之衰，明人推他為唐宋八大家之首，與柳宗元並稱韓柳，有文章鉅公和百代文宗之名。曾積極參加討伐淮西叛藩吳元濟的戰爭，任裴度的行軍司馬。思想上，韓愈崇奉儒學，力排佛老，同時宣揚天命論，認為天能賞善罰惡，人只能順應和服從天命。著有《韓昌黎集》四十卷，《外集》十卷，《師說》等。他提出的文道合一、氣盛言宜、務去陳言、文從字順等散文的寫作理論，對後人很有指導意義。