中國早期指南針又稱為羅盤或司南。最初的指南針是將磁性的指向工具放在專業的標註著方向的盤子上面，所以被人們稱之為羅盤，也有人稱之為司南。指南針是中國古代四大發明之一。
指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。
指南針作為中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。
在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
中國早期指南針又稱為羅盤或司南。最初的指南針是將磁性的指向工具放在專業的標註著方向的盤子上面，所以被人們稱之為羅盤，也有人稱之為司南。指南針是中國古代四大發明之一。
指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。
指南針作為中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。
在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
1、中國早期的指南針也被稱為羅盤，由於磁性指向工具常常被置於一個標有方位的地盤之上，因此早期指南針也被稱為“羅盤”。今天的社會生活也許不會讓人感到指南針的必要性。但正是在指南針的指引下，歐洲新興的資產階級在海外開闢了一個又一個貿易市場，使近代世界聯成一體。正是在指南針的指引下，哥倫布發現了美洲大陸，大大開闊了歐洲人的視野。航行需要辨向，但在茫茫的大海上、在一望無際的大沙漠中、在人跡罕至的深山老林裡，人們只能憑太陽和北極星辨向。若是烏雲遮住了星空和太陽，人們就會手足無措。古代中國人發明的指南針解決了這一問題，尤其為海上遠航創造了條件。
2、遠古時期中國有所謂“指南車”，它透過齒輪傳動使運動車子上某物保持固定指向。指南車純粹是一種機械裝置，與指南針沒有什麼關係（除了均為指向工具外）。指南針的基本原理是磁針的指極性。中國人早在公元前3世紀的戰國時期就已認識到這一點。《韓非子·有度》中提到“先王立司南以端朝夕”，表明那時已經有了磁性指向工具，而且被稱為“司南”。公元1世紀初東漢王充在《論衡》中有關於司南的詳細記載：“司南之杓，投之於地，其柢指南。”表明司南的形狀象一把湯匙，有一根長柄和光滑的圓底。司南由磁石製成，靜止時長柄所指方向為南方。司南可能是最早期的指南針。由於磁性指向工具常常被置於一個標有方位的地盤之上，因此早期指南針也被稱為“羅盤”。
中國早期的指南針也被稱為羅盤，因為磁性指向工具常常被置於一個標有方位的地盤之上，指南針的基本原理是磁針的指極性。指南針的發明使中國的航海事業在中世紀達到了世界最高水平。