1、從前有個書生叫劉彥昌（也有叫劉向，字彥昌），上京趕考時，順道登華山一遊。華山上有一座神廟，廟神三聖母(也叫華嶽三娘) 是玉帝的外甥女，妹妹。她美麗善良多情，自從被王母派遣到華山後，一直過著孤獨寂寞的生活。這天，她正在廟中吟歌漫舞，消磨時光，突然發現一個書生跨進了廟門。她急忙登上蓮花寶座，化為一尊塑像。走進大殿的劉向，一眼就看到了三孃的塑像俊麗、溫柔、安閒，劉向被深深吸引住了，心想要是能娶她做妻子該多幸福啊！可惜這只是一尊沒有情感知覺的雕像。劉向懷著深深的遺憾，抑制不住內心的激動，取出筆墨，深情地在牆上抒寫了自己對三孃的愛慕之情。
2、三娘默默地看著這一切，心中不禁百感交集。面前這個書生多麼英俊倜儻，文采斐然，他對自己滿懷深情，而自己又何嘗不被他深深吸引，又何嘗不愛戀他呢？可是，一個是上界仙女，一個是下方凡人，又哪能締結姻緣呢？目送悵悵離去又依依不捨的劉向，三娘再也不能平靜了。她沉吟再三，終於決定不顧天條禁令，要與劉向結為夫妻。於是，三娘便化為一民間女子，追上劉向，向他道出了真情，從此後二人兩情依依，結為伉儷，恩愛無比。劉向考期將臨，三娘已有孕在身，依依惜別之時，劉向贈給三娘一塊祖傳沉香，說日後生子可以“沉香”為名。二人十八里相送，難捨難分。
3、劉向在京城一舉中榜，被任命為揚州府巡按。就在他走馬上任之時，華嶽三娘卻遭難了。原來，這時正值王母娘娘生日，在天宮大辦蟠桃會，各路神仙均來赴會祝壽，可是三娘有孕在身，便推脫染病而留在華山。誰知，真情被三孃的哥哥知道了，勃然大怒，責怪妹妹私嫁凡人，觸犯天條律令，要捉她上天受懲罰。三娘一身正氣，毫不畏懼，況且她隨身還有一件王母贈的寶物－寶蓮燈，此物是三孃的鎮山之寶，無論哪路妖魔，哪方神仙，只要寶蓮燈大放異彩，都會被震懾稱服，束手就擒的。自知不敵，就令自己的天犬乘三娘休息之際，將寶蓮燈偷盜而去。這樣，可憐的三娘就被壓在華山下的黑雲洞中。三娘在暗無天日的洞中生下了兒子沉香，為防不測，她偷偷懇求夜叉，將兒子送到揚州，留在其父劉向身邊。
4、沉香長大後，漸漸懂事了，知道了母親被壓在華山下受苦，就一心想救出母親三娘。他把想法對父親說了，無奈劉向也只是一介文弱書生，只有嘆氣搖頭。於是沉香便獨自離家，去找母親。他吃盡了千辛萬苦，終於走到了華山。可是母親在哪裡呢？這個只有八歲的孩子，不知所措，放聲大哭起來。淒厲痛苦的哭喊聲，在空谷迴盪，驚動了路過此地的霹靂大仙。好心的大仙，問明情由，深為善良的三娘和苦命的孩子鳴不平，可是卻也無可奈何。於是他將沉香帶回自己的洞府。沉香在大仙的指點下，刻苦認真的學習本領，漸漸學會了六韜三略、百般武藝、七十三變。十六歲生日那天，沉香向師父辭行，要去華山救母。大仙念他人小有志氣，贈給他一柄宣花開山神斧。
5、沉香騰雲駕霧，來到華山黑雲洞前。他大聲呼喚孃親，聲音穿透重重岩層，傳入三娘耳中。三娘不由心情激盪，百感在心。她知兒子已長大成人，一片孝心來救自己，激動不已，就將沉香喚到洞前。三娘自知哥哥；沉香又年幼，況且還盜去了寶蓮燈，兒子哪能是他對手呢？所以，三娘叫沉香去向舅舅求情。
6、沉香飛身來到，向苦苦哀求。誰知鐵石心腸，不但不肯放出三娘，反而舞起，要向沉香下手。沉香怒不可遏，覺得欺人太甚，便掄起神斧，與他打起來。兩人云裡霧裡，刀來斧往，山裡水裡，變龍變魚；從天上殺到地上，再從人間殺迴天宮；直殺得山搖地動，江翻海搗，天昏地暗。這件事驚動了太白金星，派了四位大仙去看個究竟。四仙姑在雲端裡看了一陣，覺得身為舅舅，如此兇狠地對待一個孩子，太無情無義了。於是相互使了眼色，暗中助了沉香一臂之力。沉香越鬥越勇，越戰戰神，再也招架不住，只得落荒而逃，寶蓮燈也終於回到了了沉香之手。
7、沉香立即飛回華山，舉起萱花開山神斧，奮力猛劈。只聽得“轟隆隆”一聲巨響，地動山搖，華山裂開了。沉香急忙找到黑雲洞，救出了母親。整整十六年，受盡了苦難的三娘才重見天日，她與兒子緊緊抱在一起，百感交集，淚流滿面。
8、後來，向三娘、沉香認了錯；沉香也被玉帝敕封了仙職。從此，三娘、劉向和他們的英雄兒子沉香全家團圓，一家人幸福地生活在一起。