天干名稱的由來：“辭源”裡說，“干支”取義於樹木的“乾枝”。
干支為何物？
十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
十二地支：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
傳說天干地支是黃帝時候的大撓氏所創。其在運用中有許多神奇的地方，這對現代人來說還是個迷！
在中國古代的歷法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被稱為“十天干”，子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。兩者按固定的順序互相配合，組成了干支紀法。從殷墟出土的甲骨文來看，天干地支在我國古代主要用於紀日，此外還曾用來紀月、紀年、紀時等。那麼，干支紀法的發明者究竟是誰呢？
雖然有以下一些說法來考證干支的起源，但是究竟是誰發明？最早出現於何時？始終都是一個謎。
大約在戰國末年，依據各國史官長期積累下來的材料編成的史書《世本》說：“容成作歷，大橈作甲子”，“二人皆黃帝之臣，蓋自黃帝以來，始用甲子紀日，每六十日而甲子一週”。看來干支是大撓創制的，大撓“採五行之情，佔鬥機所建，始作甲乙以名日，謂之幹；作子醜以名月，謂之枝，有事於天則用日，有事於地則用月，陰陽之別，故有枝幹名也。”
《三命通會》論支幹源流曰：夫幹猶木之幹，強而為陽；支猶木之枝，弱而為陰。昔盤古氏明天地之道，達陰陽之變為三才。首君以天地既分之後，先有天而後有地，由是氣化而人生焉，故天皇氏一姓十三人，繼盤古氏以治，是曰天靈淡泊，無為而俗自化，始制干支之名，以定歲之所在。其十干曰：於逢、旃蒙、柔兆、疆圉、著雍、屠維、上章、重光、玄 、昭陽；十二支曰：困敦、赤奮若、攝提格、單于、執徐、大荒落、敦洋、協洽、 灘、作噩、閹茂、大淵獻。蔡邕獨斷曰：“幹，幹也。其名有十，亦曰十母，即今甲乙丙丁戊己庚辛壬癸是也；支，枝也。其名十有二，亦曰十二子，即今子醜寅卯辰已午未申酉戌亥是也。”謂之天皇氏者，取其天開於子之義也；謂之地皇氏者，取其地闢於醜之義也；謂之人皇氏者，取其人生於寅之義也。故干支之名在天皇時始制，而地皇氏則定三辰，道分晝夜，以三十日為一月，而干支始各有所配。人皇氏者，主不虛王，臣不虛貴，政教君臣所自起，飲食男女所自始，始得天地之氣而有子母之分，於是干支始有所屬焉。至於伏羲仰觀象於天，俯觀法於地，中觀萬物與人，始畫八卦以通神明之德，以類萬物之情，以作甲歷而文字生焉。逮及黃帝授河圖，見日月星辰之象，於是始有星官之書。命大堯探五行之情，佔鬥綱所建，於是始作甲子配五行納音之屬。
天干寓意
（甲）象草林破土而萌，陽在內而被陰包裹。又有認為，甲者鎧甲也，把萬物衝破其甲而突出了。
（乙）草木初生，枝葉柔軟屈曲伸長。乙者軋也。
（丙）丙，炳也，如赫赫太陽，炎炎火光，萬物皆炳然著見而明。
（丁）壯也，草木成長壯實，好比人的成丁。
（戊）茂也，象徵大地草木茂盛。
（己）起也，紀也，萬物仰屈而起，有形可紀。
（庚）更也，秋收而待來春。
（辛）金味辛，物成而後有味。又有認為，辛者新也，萬物肅然更改，秀實新成。
（壬）妊也，陽氣潛伏地中，萬物懷妊。
（癸）揆也，萬物閉藏，懷妊地下，揆然明芽。
天干與五行、方位的關係
甲為棟樑之木，東方。乙為花果之木，東方。
丙為太陽之火，南方。丁為燈燭之火，南方。
戊為城牆之土，中方。己為田園之土，中方。
庚為斧鉞之金，西方。辛為首飾之金，西方。
壬為江河之水，北方。癸為雨露之水，北方。
八卦所對應的五行
金-乾、兌 乾為天,兌為澤
木-震、巽 震為雷,巽為風
土-坤、艮 坤為地,艮為山
水-坎 坎為水
火-離 離為火
干支的由來
早在公元前2697年，於中華始祖黃帝建國時，命大撓氏探察天地之氣機，探究五行(金木水火土)，始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等十天干，及子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支，相互配合成六十甲子用為紀曆之符號。
我國曆法以月球繞地球一週的時間（29.5306天）為一月，以地球繞太陽一週的時間（ 365.2419 天）為一年，為使一年的平均天數與迴歸年的天數相符，設定閏月。據記載，公元前六世紀中國開始採用十九年七閏月法協調陰曆和陽曆。
天干地支，是古人建曆法時，為了方便做60進位而設出的符號。對古代的中國人而言，天干地支的存在，就像阿拉伯數字般的單純，而且後來更開始把這些符號運用在地圖、方位及時間(時間軸與空間軸)上，所以這些數字被賦於的意思就越來越多了。
古人(一說黃帝)觀測朔望月，發現兩個朔望月約是59天的概念。12個朔望月大體上是354天多(與一個迴歸年的長度相近似)，古人因此就得到了一年有12個月的概念。在搭配日記法(十天干)，產生陰陽合曆，發展出現在的天干地支；較為成熟時應該是在夏商周三代。