媽祖是流傳於中國沿海地區的傳統民間信仰。媽祖文化肇於宋、成於元、興於明、盛於清、繁榮於近現代，媽祖文化體現了中國海洋文化的一種特質。歷史上宋代出使高麗、元代海運漕運、明代鄭和下西洋、清代復臺定臺，這一切都體現海洋文化的特徵。中國民間在海上航行要先在船舶啟航前要先祭媽祖，祈求保佑順風和安全，在船舶上立媽祖神位供奉。這就是“有海水處有華人，華人到處有媽祖”的真實寫照。而影響所及，媽祖由航海關係而演變為海神、護航女神等，因此形成了海洋文化史中最重要的中國民間信仰崇拜神之一。
媽祖是流傳於中國沿海地區的傳統民間信仰。媽祖文化肇於宋、成於元、興於明、盛於清、繁榮於近現代，媽祖文化體現了中國海洋文化的一種特質。歷史上宋代出使高麗、元代海運漕運、明代鄭和下西洋、清代復臺定臺，這一切都體現海洋文化的特徵。中國民間在海上航行要先在船舶啟航前要先祭媽祖，祈求保佑順風和安全，在船舶上立媽祖神位供奉。這就是“有海水處有華人，華人到處有媽祖”的真實寫照。而影響所及，媽祖由航海關係而演變為海神、護航女神等，因此形成了海洋文化史中最重要的中國民間信仰崇拜神之一。
湯圓起源傳說
一說春秋未楚昭王復國歸途中經過長江，見有物浮在江面，色白而微黃，內中有紅如胭脂的瓤，味道甜美。眾人不知此為何物，昭王便派人去問孔子。孔子說：“此浮萍果也，得之者主復興之兆。”因為這一大正是正月十五日，以後每逢此日，昭王就命手下人用面仿製此果，並用山楂做成紅色的餡煮而食之。還有一種說法，元宵原來叫湯圓，到了漢武帝時，宮中有個宮女叫元宵，做湯圓十分拿手，從此以後，世人就以這個宮女的名字來命名。這兩個傳說不見史料記載，不足為信。
關於元宵節吃元宵的最早記載見於宋代。當時稱元宵為“浮圓子”、“圓子”、“乳糖元子”和“糖元”。從《平園續稿》、《歲時廣記》、《大明一統賦》等史料的記載看，元宵作為歡度元宵節的應時食品是從宋朝開始的。因元宵節必食“圓子”，所以人們使用元宵命名之。
元宵在宋朝很珍貴，姜白石有詩“貴客鉤簾看御街，市中珍品一時來，簾前花架無行路，不得金錢不肯回。”詩中的“珍品”即指元宵。
到了現代亦有與元宵節有關的故事。袁世凱在做了大總統之後心猶未甘，還想當皇帝，因美夢不能成真，終日煩惱。一日他的姨太太說要吃元宵，話剛一出口，就被袁世凱打了一個耳光，因“元宵”與“袁消”諧音，從此袁世就給手下的人下了個命令，以後不許再說“元宵”，而只能說“湯圓”。後來有人就此事寫了一首打油詩：“詩吟圓子溯前朝，蒸化煮時水上漂。洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵。
東方朔與元宵姑娘
這一則傳說與吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一天冬天，下了幾天大雪，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裡還有雙親及一個妹妹。自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面。每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所佔所求，都是“正月十六火焚身”的籤語。一時之間，長安裡起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十三日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎?十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難”。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五日長安城裡張燈結綵，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵!元宵!”，元宵聽到喊聲，終於和家裡的親人團聚了。
如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，這天叫做元宵節
湯圓習俗文化
吃湯圓也是冬至的傳統習俗，在江南尤為盛行。“湯圓”是冬至必備的食品，是一種用糯米粉製成的圓形甜品，“圓”意味著“團圓”“圓滿”，冬至吃湯圓，象徵家庭和諧、吉祥，故冬至吃湯圓又叫“冬至團”。民間有“吃了湯圓大一歲”之說。冬至團可以用來祭祖，也可用於互贈親朋。舊時上海人最講究吃湯糰。古人有詩云：“家家搗米做湯圓，知是明朝冬至天。”
冬節甜丸一般在天亮前煮熟，家人起床後，都要吃一碗“冬節丸”，潮汕有“冬節丸，一食就過年”的民諺，俗稱“添歲”，表示年雖還沒有過，但大家已加了一歲。孩子們最盼吃這碗甜丸，往往夜裡醒來都要問天亮了嗎?然而天好像要與孩子們開玩笑似的，老是不亮，故潮俗有“冬節夜，囉囉長，甜丸未煮天唔光”的童謠。其實，每年到了冬至這一天，夜的時間最長，冬至過後，才逐漸變短。昔時潮汕城鄉在冬至日還有以甜糯米丸拜“司令公”，備三牲祭祖和掃墓的習俗，冬至掃墓叫“過冬紙”。人去世未滿三年，後代掃墓應在清明節“過春紙”，以後才“過冬紙”。冬至掃墓，因為冬天少雨，陽光充足，在山野舉行祭祖較為方便，也藉此郊遊，起娛樂身心作用。
媽祖姓林名默，宋建隆元年三月二十三日誕生於莆田縣湄洲灣賢良港的一個仕官家庭。因生後直至滿月從未啼哭，故被名為“默”，又稱“默娘”。默娘秉性聰穎，平素樂善好施，矢志不嫁，專心致志於公益事業；精於醫理，為人治病消災；熱心助人，常為鄉親排憂解難。自幼與父兄來往海上，熟悉水性，善觀天文氣象，常在波濤洶湧的大海中拯救遇難舟楫，教人趨吉避凶，被人稱為“神姑”宋雍熙四年九月九日，因駕舟出海救險沒有回來，人們傳說她己“昇天”而入，在湄洲島上立廟宇奉祀，稱為“通賢靈女”。此後，往來湄洲灣的商船，“屢屢祈禱有應，大利歸航”，於是謝神報恩越加隆重，靈蹟越傳越遠，廟宇越拓越大，到處分靈建立行祠，被尊奉為海上護航女神。
媽祖護航的傳說由湄洲灣擴充套件到沿海各地，信仰的人日益增多。此後幾百年間，自宋朝徽宗宣和五年(1123年)起至清朝，歷代皇帝出於種種原因，先後37次給媽祖疊獎褒封，封號由2字累加到64字，爵號由“夫人”而“妃”，由“天妃”而“天后”，直至無以復加。朝廷的累累封賜，最終樹立了媽祖作為唯一海神的至高無上地位，也使媽祖這一民間信仰的傳播範圍愈益擴大，幾乎遍及全國；同時，她的名字又伴著漂洋過海的華僑，海員和外交使節，傳到世界各地，成為頗具世界影響的海神。經過一千多年的分靈傳播，媽祖從湄洲逐漸走向世界，成為一尊跨越國界的國際件神祗。據不完全統計，目前世界上18個國家有媽祖廟2520座，其中中國大陸1519座。臺灣省827座、港澳地區57座；東南亞地區的新加坡、印尼、馬來西亞、菲律賓、泰國、越南、柬埔寨、汶萊、緬甸和日本、朝鮮、印度及歐美的美國、法國、丹麥、巴西、阿根廷等地也都有媽祖廟。每年農曆三月二十三日和九月九日，分別為媽祖出生和昇天紀念日，各地信仰者都舉行慶祝活動，湄洲祖廟的慶祝場面尤期降重、熱烈，每天都有不少人來此朝聖敬香。目前媽祖祖廟和天后祖祠(港裡祖祠)已成為著名的風景區，1988年6月1日湄洲島被列為國家旅遊度假區，國內外遊客紛至沓來，每年上島人數達上百萬人。
由於媽祖擁有博大、慈愛的襟懷和救苦救難的高尚品格，為了表達對媽祖的崇敬與虔誠，一千多年來，人們賦予諸多神奇的色彩、美麗的傳說。有關於媽祖身世的，有“林默出世”、“窺井得符”、“媽祖昇天”，等；反映抗拒外來侵略、維護祖國統一的有“助戰收澎湖”、“師泉井”、“黑麵中軍”等；涉及外交及商貿的有“鄭和碑”、“徽宗賜匾”等；其餘大多為媽祖救苦難之說，如“機上救親”、“鯉魚十八節”、“‘海幫’媽祖”、“天釘”，等等。這當然只是反映人民的某種善良的願望和奇妙的想像，但媽祖確有其人這一點是不容疑的。媽祖做為人的存在，不是單純靠民間口頭流傳下來的，更不是空想像的神祗，而是有確鑿的史料記載為依據的。這類記載，散見於宋、元、明、清的一些史籍中，總共有四五百條。