洪江市位於湘西南雪峰山區，沅水及其三大支流渠、舞、巫三水匯合之地，是古稱五溪蠻的核心區域。幾千年來，世居洪江的侗、苗、瑤、漢等民族和睦相處，共同的創造了燦爛的楚南文化。戰國時期，楚國屈原所作的《九歌》，就吸取了楚南民間祀神樂歌的形式，創造出了極富表現力的新的詩歌體裁，對後世產生了深遠的影響。唐天寶七年（公元748年），詩家天子王昌齡貶尉龍標（今洪江市），曾有苗女聽歌、侗蠻乞詩之韻事，開侗、苗、漢文化交流之先河，所存《宦楚詩》更是蜚聲海宇。其中以"寒雨連江夜入吳，平明送客楚山孤。洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺"。這首千古絕唱的送別詩而出名的芙蓉樓，被譽為"楚南上游第一勝蹟"。楚南文化主要體現以祭祀民族英雄楊漱而形成的沅神文化，以黔城古城為代表的古城文化，以侗、苗、瑤等族為根脈的土著文化等。
沅 神 文 化
沅神文化是指以洪江為中心的沅水流域河神崇拜形成的巫儺文化、戲劇文化的泛標。150年前，在湘西南與黔東南接壤的廣大地區，沒有一個人不知道楊公菩薩。這位威鎮一方的土著神祗，在人們心目中無比神聖與崇高，在楊公面前，人們頂禮膜拜，祈求他賜給吉祥平安。據各方史志記載，楊公本名楊漱，亦名楊五，有兄弟三人，籍貫洪江市託口，清朝時"平苗有功"，歿石敕封為神，後又被為鎮江王，即保佑水上人平安的河神，在楊公家鄉託口侗鄉，流傳有"楊素（漱）用紙人，紙馬與朝庭官兵打仗，寡不敵眾，被軍削掉下巴而死"的故事後來，為紀念楊漱，便把青木村改為今天的託口鎮。楊漱埋葬在託口的豹霧山下，並修建了楊公廟（也就是後來各地數以千計楊公廟朝拜的總廟）。民間有詩云?quot;各縣修座公廟，年年月月顯威靈。託口修座楊公廟，歷來巫岡盛行"。每年五月端陽日，沅水各地楊公廟均由巫師主持慶廟祭祀，塔臺唱戲。在託口侗鄉、侗族剪紙代代相傳，尤為戴老婆婆（失名）為最。其代表400餘幅，融侗、漢藝術為一體，曾為文化站收藏，惜"反右派"運動時燒燬。現有侗族剪紙藝人張國雄將這一技藝繼續發揚光大（見部分作品相片），在黔城古城，辰河高腔"目連戲"融沅水流域藝術、宗教、民俗為一體，是研究戲劇的"活化石"。聯合國教科文組織在1989年端陽日曾在黔城舉行了一次排練公演的國際藝術交流活動。並在沅水河邊搭戲臺一座，製作了河燈2000多盞，紙紮儺神20多個。堪稱"目連戲"奇觀。在國內外產生很大影響。
在現代交流尚未開發時，水運是湘黔邊境沅水流域的交通通道。託口就是這一幅員遼闊的少數民族地區的門戶，木排的流放、船佬的往來、排工和水手，組成了沅水上游龐大的水上行江隊伍，其人員結構多為侗、苗、瑤等少數民族同胞。在巫負吹拂的幾千年裡，人們習慣於從神靈那裡得到解脫，當他們放排、駕船來到託口時，楊公廟便是最好的去處。楊公就順裡成章地登上了這裡的河神寶座。洪江是楊公的故鄉，所建楊公廟最多，託口建有上楊公廟和下揚公廟；黔城建有上、中、下三個楊公廟，市境內的沅神場（今沅河鎮）、江市、雙溪、沙灣、太平、秀州、安江、巖裡、黃獅洞等地均建有楊公廟，會同除縣城和洞頭塘外，在朗江、青朗、止奔、釀口、個坪、高湧、馬鞍、鸕鷀等地建有楊公廟，此外，在沅水流域的洪江楊公廟。正是這些楊公廟的廣泛修建，改變了當地群眾的信仰格局，如同治十年（1871）《沅州府忠》說："又有許願於神之事，若王星，三官而外，最神青木楊公"。
按照當地的民間祭祀習俗，對楊公的崇拜不在儒、釋、道任何一教的範疇，而屬於民間巫儺系統。在楊公廟裡，巫師班演唱儺戲的鑼鼓聲常年不歇。在會同侗鄉，每年正月初二，有抬楊公神像遊鄉的習俗，謂可保一方平安。因此，楊公自宋夫出現、幾經衍變、到清中葉以後不但成為沅水上游少數民族群眾廣泛信奉的河神。而且成為這一帶群眾信舉的地方保護神。並不可避免地影響著這一廣大地域各民族社會歷史和經濟的發展。