1、元宵和湯圓的餡料選擇不同，湯圓餡偏軟，鹹甜葷素選擇眾多，元宵餡偏硬，以甜口為主，
2、其次元宵煮的時間長，要10分鐘以上，湯圓煮的時間短，3分鐘就好了，
3、另外兩者的做法不同，湯圓是包出來的，表面光滑黏糯，元宵是滾出來的，表皮乾燥鬆軟。
1、元宵和湯圓的餡料選擇不同，湯圓餡偏軟，鹹甜葷素選擇眾多，元宵餡偏硬，以甜口為主，
2、其次元宵煮的時間長，要10分鐘以上，湯圓煮的時間短，3分鐘就好了，
3、另外兩者的做法不同，湯圓是包出來的，表面光滑黏糯，元宵是滾出來的，表皮乾燥鬆軟。
1、做法不同
南方的湯圓是「包」出來的；北方的元宵是「搖」出來的。
湯圓是把生糯米粉先用熱水或冷水和成粉團，然後把各種餡心包進去，搓成圓圓的，表皮光滑黏糯。
元宵是要先做好固體的餡兒切成小塊兒，蘸上水，然後在放慢生糯米粉的篩漏上搖啊搖啊搖，邊搖邊撒點兒水，等餡兒全滾上粉滾成圓球，表皮乾燥鬆軟、偏薄。
2、餡料不同
湯圓的餡偏軟，鹹甜葷素選擇眾多；元宵的餡偏硬，一般單一甜口為主。
湯圓餡兒可鹽可甜，可葷可素，除了最為傳統的黑芝麻、五仁、豆沙、山楂餡兒，還有很多粗糧、水果、鮮花口味的，以及喪心病狂的梅乾菜燒肉、香菇鮮肉餡兒。
元宵相對單一都是甜口的，傳統為主，黑芝麻、豆沙都是常見的餡兒。
3、吃法不同
湯圓多是煮著吃，也有炒著吃的；元宵多是炸著吃，也可以煮著吃。
湯圓煮熟需要的時間比較短，大概3~5分鐘浮起來就好，煮後的湯是清湯。
元宵煮熟需要的時間長些，往往要10分鐘以上，煮後的湯因為生糯米粉吸水變成渾湯。
4、儲藏不同
湯圓可以冷凍起來，所以保質期比較長；元宵冷凍容易開裂，所以保質期比較短。
因為湯圓比較容易儲存，所以全國各地都能買到速凍湯圓，全年也都可以吃到。南方有些地區會在春節、冬至等日子吃湯圓。
而元宵稍多放幾天或者冷凍後，就容易開裂，保質期很短，通常都只有北方能夠現場製作、當日售賣，更像過節有氣氛。
元宵和湯圓都是元宵節中國的節日食物，北方有“滾”元宵，吃元宵的習俗；南方有“包”湯圓，吃湯圓的習俗。
正月十五是中國的傳統節日元宵節，因為是年後第一個十五月圓，所以也稱為“上元節”。過年作為中國最重要的一個傳統節日，是一個持續時間將近大半個月的過程，從年前開始準備，一直持續到正月十五算是結束。元宵節就是年節裡最後一個高潮。
在正月十三左右，大街小巷都開始張燈結綵，為慶祝元宵節做準備。到了元宵節這一天賞燈、猜燈謎、賞煙花、吃元宵都是必不可少的節日慶祝。但這個元宵和湯圓卻是兩種不同做法，不同口感的節日食物。
北方人吃的是元宵，是將餡料做好切成小塊，然後將餡放在簸箕裡，再撒上糯米粉，透過不斷地晃動簸箕，讓一塊塊的餡料在簸箕裡沾滿糯米粉，最後形成一個個裹著糯米粉的小球。北方的“滾元宵”就是這樣製作的，“滾過”的元宵外松裡緊，嚼勁大。
南方吃的是湯圓，湯圓的做法比元宵要簡單，就是把糯米粉和成麵糰，包上拌好的餡料就可以，和包餃子的做法沒有什麼差別。因為和好的糯米麵團經過了水的糅合，所以不會在煮的時候溶解太多的澱粉，湯圓湯是比較清澈的，可以放一些桂花和酒釀在裡面做成甜湯。
從名字上來說
以前，北方由於糯米產量少，元宵只能作為正月十五特定的節令食品，取名為“元宵”，也體現了“不時不食”的傳統。而糯米產量豐富的南方，用糯米夾餡的食物很普遍，“湯圓”的字面意思就是“熱水中的圓子”。
如今，隨著生活水平的提高，食材不再受區域的限制。不論在北方還是南方，不論是不是元宵節，都能隨時隨地吃到這兩種食物了。
從製作工藝上說
“滾”元宵、“包”湯圓。
元宵是“滾”出來的，將事先做好的餡料，放入裝有幹糯米粉的笸籮搖一搖，再加一點水使其表面再次獲得黏性，反覆搖晃，直至變成圓滾滾且大小合適即可。
湯圓是“包”出來的，把生糯米粉先用水和成麵糰，然後把各種餡料包進去，團成圓圓的。
因為湯圓用的是和好的麵糰，表面光滑黏糯，而元宵是直接用乾粉一層層滾起來的，所以相對乾燥鬆軟。
從食用方法上分
從做法上看，除了煮元宵和湯圓外，還可以炸元宵、炒湯圓。
元宵和湯圓都可以水煮著吃，元宵因為用的乾粉，煮的時間一般要10分鐘以上，湯水比較渾濁，而湯圓大概煮3-5分鐘漂起來就可以了，湯則更清澈。
除了水煮外，元宵還可以炸著吃，湯圓也能炒著吃。
元宵的餡料偏硬，一般是甜口為主，黑芝麻、豆沙都是常見的餡料。
湯圓的餡偏軟，口味繁多，鹹甜葷素都涉及，除了傳統的五仁、豆沙外，還有鮮肉、水果、鮮花等口味。