湯顯祖的《紫釵記》講述了才子李益元宵夜賞燈，遇才貌俱佳的霍小玉，兩人一見傾心，隨後以小玉誤掛梅樹梢上的紫釵為信物，喜結良緣。不久李益高中狀元，但因得罪欲招其為婿的盧太尉，被派往玉門關外任參軍。李益與小玉灞橋傷別。後盧太尉又改李益任孟門參軍，更在還朝後將李益軟禁在盧府。小玉不明就裡，痛恨李益負心。黃衫客慷慨相助，使兩人重逢。於是真相大白，連理重諧。
湯顯祖的《紫釵記》講述了才子李益元宵夜賞燈，遇才貌俱佳的霍小玉，兩人一見傾心，隨後以小玉誤掛梅樹梢上的紫釵為信物，喜結良緣。不久李益高中狀元，但因得罪欲招其為婿的盧太尉，被派往玉門關外任參軍。李益與小玉灞橋傷別。後盧太尉又改李益任孟門參軍，更在還朝後將李益軟禁在盧府。小玉不明就裡，痛恨李益負心。黃衫客慷慨相助，使兩人重逢。於是真相大白，連理重諧。
湯顯祖在《牡丹亭記題記》中說：“情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。”這是“至情”論的經典說法，湯顯祖繼承了泰州學派反對理學教條，爭取個性解放的進步思想，並將其光大在藝術創作的實踐中。杜麗娘無疑就是一個大膽追求個性解放的典型。她在追求“情”的過程中實現了對“理”的超越，也一步步實現了個性的自由發展。從杜麗娘這個人身上，我們看到了那個時代一部分人的面影，聽到了他們心靈的呼聲，感應到了他們靈魂的顫動。《牡丹亭》對那個時代個性倍受束縛、靈魂倍受麻痺的人們，無疑是具有很強的現實意義的《牡丹亭》是一部充滿詩性光輝的藝術傑作，自其誕生以來感染和打動了一代又一代的“有情之人”，因此其文化意義已經遠遠超越了現時代的反理學意義，而實現了“至情”本體論層面上的永恆價值。
1、湯顯祖（1550年9月24日—1616年7月29日），江西臨川人，字義仍，號海若、若士、清遠道人，，中國明代戲曲家、文學家。祖籍臨川縣雲山鄉，後遷居湯家山（今撫州市）。
2、出身書香門第，早有才名，不僅於古文詩詞頗精，而且能通天文地理、醫藥卜筮諸書。萬曆十一年（1583）中進士，在南京先後任太常寺博士、詹事府主簿和禮部祠祭司主事。明萬曆十九年（1591）目睹當時官僚腐敗憤而上《論輔臣科臣疏》，觸怒了皇帝而被貶為徐聞典史，後調任浙江遂昌知縣，一任五年，政績斐然，卻因壓制豪強、觸怒權貴而招致上司的非議和地方勢力的反對，終於萬曆二十六年（1598）憤而棄官歸裡。家居期間，一方面希望有“起報知遇”之日，一方面卻又指望“朝廷有威風之臣，郡邑無餓虎之吏，吟詠昇平，每年添一卷詩足矣”。後逐漸打消仕進之念，潛心於戲劇及詩詞創作。
3、湯顯祖有多方面的成就，而以戲曲創作為最。其戲劇作品《還魂記》、《紫釵記》、《南柯記》和《邯鄲記》合稱“臨川四夢”，其中《還魂記》（即《牡丹亭》）是他的代表作。這些劇作不但為中國人民所喜愛，而且已傳播到英、日、德、俄等很多國家，被視為世界戲劇藝術的珍品。其專著《宜黃縣戲神清源師廟記》也是中國戲曲史上論述戲劇表演的一篇重要文獻，對導演學起了拓荒開路的作用。他還是一位傑出的詩人。詩作有《玉茗堂全集》四卷、《紅泉逸草》一卷、《問棘郵草》二卷。