到了除夕這天，晚上全家人都要團聚在一起，舉杯祝酒，一起吃年夜飯。在外地的家庭成員，凡是能夠回家的，一般都在除夕之前趕回家中，所以年夜飯又叫“團圓飯”。
據《呂氏春秋季冬紀》記載，古人在新年的前一天，擊鼓驅除“疫癆之鬼”，這是除夕的由來。最早提及除夕這一名稱的是在西晉周處的《風土記》。除夕夜，歲晚相與饋問為饋歲，酒食相邀為別歲，夜達旦不眠為守歲。
古代人吃年夜飯時，桌上放一個燒的很旺的火爐，全家人圍著火爐吃年夜飯，因此也叫“圍爐”，不是日子過得紅火興旺。
年夜飯是一年中最豐盛的晚餐。因為一年之中大家都很忙，只有過年才能團聚在一起，所以特別重視除夕的團圓。這天的飯菜也很講究，而且有美好祝願的意思。比如說，一定要有一盤魚，因“魚”和 “餘”諧音，取“年年有餘”的意思；還有叫“富永”之類的糕點，象徵著永遠富裕。
年夜飯的寓意 除夕為什麼要吃年夜飯
年夜飯有吉祥、圓滿、團圓、闔家歡樂等美好的寓意。一年一度的年夜飯對中國人是極其重要的，一家老小互敬互愛、共敘天倫，圍坐餐桌旁，倍感幸福。
年夜飯的由來：
除夕晚上的家宴俗稱年夜飯，也叫團圓飯。這時家庭成員要儘可能地齊全，許多遠在外地的家庭成員也總要在年夜飯之前趕回家中，因此這頓年夜飯又稱“團年”。
我國早在漢代就有除夕吃團圓飯的習俗。舊時，由於生活水平較低，平時做不到飲食豐厚，只有到了過年時才能改善一下，因此對年夜飯的質量和內容要求較高，飯菜要儘可能豐富，一是為了解饞，二是這種充實感預示著來年的豐衣足食。
關於年夜飯來歷的傳說流傳著不少有趣的傳說故事。其中，流傳的比較廣泛的，是一則關於人們齊心協力共同抵禦“年”的故事。
相傳古時候，有一種頭如獅子身如壯牛的兇惡怪獸，到了冬天山中的食物稀少了，便要跑出山來闖進村子，見人傷人，見畜傷畜。因此一到冬天，人人驚恐，村村不安。大夥兒只得搬到遠遠的地方去逃避“年”的傷害。時間長了，人們發現“年”雖兇猛，卻也害怕三樣東西：一是鮮紅的顏色，二是明亮的火光，三是巨大的聲響。於是大家商量，只要家家都具備這三樣東西，“年”就一定不敢進村了。
到了冬天，兇惡的“年”快要出山進村侵擾了，村裡的人相互約定，家家戶戶的門上都掛上用紅色塗抹的大木板，門口燒著旺旺的火堆，夜裡大家都不睡覺，在家裡敲敲打打，到處發出巨大的聲響。夜深了，“年”竄到村口，只見處處紅色，處處光亮，兼之巨響遍傳，十分害怕，趕快掉頭躲進山裡，從此不再出來危害村民和牲口了。第二天清早，全村的人聚在一起，為驅逐兇獸獲得的勝利互相祝賀道喜。這是一個多麼不易得來的日子！
每到冬天，人們總是忘不了往年防禦“年”進村侵襲的日子，家家戶戶照樣掛上紅色木板，點著火堆，通宵敲敲打打，第二天便也相互道喜，歡慶平安。這樣代代相傳，“過年”的習俗就形成了，為了慶祝過年，過年吃年夜飯的習俗也就流傳下來了。
在古代，人們認為年夜飯還有逐疫、驅邪、健身的作用。因此，年夜飯的特點是全家大團圓的宴會，無論男女老幼都要參加，為了這個團圓，外出的家人或子女都要趕在除夕前返回家來，如果沒能及時趕回來，餐桌上要給未歸人留一個空位，擺一雙筷，表示全家團聚。
南方年夜飯吃什麼？
在南方吃年夜飯的時候是非常豐富的。總體來說，年夜飯是對過去一年的總結，所以說會傾其所有來犒勞家人，而且年夜飯也是屬於新一年的開頭，為了圖個吉祥，為了好的兆頭，所以說是不會吝嗇的。所以說年夜飯是不折不扣的盛宴，而且不僅表現在物質上，同樣是表現在精神上的。所以說外出的人在年夜飯的時候都會回家，吃上一頓吃過情暖意濃的年夜飯之後，可以讓人重拾信心。
北方年夜飯吃什麼？
在北方的除夕夜時，會包餃子在年夜飯的時候吃，主要是諧音取“更歲交子”的意思。而且為了討一個吉利，這時候北方人往往會把硬幣、糖、花生、棗子、栗子和肉餡等各種的東西，一起包入到新年的餃子中。對於放糖的餃子來說，用意是吃了之後，可以讓新年的日子更甜美，而如果是放花生的，那麼用意就是吃了之後，人可以更長壽，還有一隻餃子中，是放有一枚硬幣的，用意是誰吃到了之後，就能夠“財運亨通”。而且因為餃子是形似元寶的，所以說在新年的時候，麵條和餃子同煮，就叫做“金絲穿元寶”，北方吃年夜飯的時候，餃子是重頭戲。
中國人過節講究好意頭，希望年年有餘，當然春節餐桌上少不了“魚”。甚至魚的名稱也特別挑上吉祥話代表昌盛的鯧魚或者魚體帶紅的紅目鰱、赤鯮、馬頭魚等。
中國的南方人，吃年飯時，或者其他節日與盛宴，都是必須上一條全魚，這全魚還不吃掉，以表達年年有餘的寄託。在很早以前就有在除夕吃魚的習俗。魚的諧音餘不僅僅代著盈餘，也象徵著降妖除鬼。在古代的漢朝，畫在門叩上的魚在降魔中賦予了很重要的作用。在唐朝，魚的圖案會出現在門把上，大門上，櫃子門，箱子門上，以便驅走鬼怪。所以門把手設計魚這一觀念對中國人在除夕吃魚有很大的影響。降妖除鬼則被慢慢的淡忘。同時把作為最後一道菜的魚不吃乾淨，則是迷信於年年有餘的說法。