百年大變局既指世界，也指中國。就世界而言，變的是格局、秩序、體系；就中國而言，變的是實力、地位、影響力。
百年的時間聚焦而言，研究者所持的視角多樣。我本人認為是指上個世紀與這個世紀的百年之間變化的比較，溫故知新，這個時間區間還包含新千年的轉變。有的則從更長遠的視角觀察，如威斯特伐利亞體系以來的400年之變，還有的主要著眼於新中國成立後的變化，等等。視角不同，分析的重點不同，得出的結論也不盡相同，但是，有一點是一致的，就是我們所處的時代正經歷歷史性的巨大變化，因此，分析和認識這些巨大變化時緊密聯絡中國之變，具有重要的意義。
“百年未有之大變局”是一個比較新的概念，更多的解讀來自學術界，視角總體上也離不開三個維度，即力量之變、時局之變以及中國的定位。
近年來，中國國家主席習近平在多個重要場合都提到“百年未有之大變局”。2017年12月，習近平主席在接見回國參加年度駐外使節工作會議的全體使節並發表重要講話時指出，“放眼世界，我們面對的是百年未有之大變局。新世紀以來一大批新興市場國家和發展中國家快速發展，世界多極化加速發展，國際格局日趨均衡，國際潮流大勢不可逆轉。”
2018年6月。習近平總書記在2018年6月中央外事工作會議上提出了一個重大論斷，即“當前中國處於近代以來最好的發展時期，世界處於百年未有之大變局”。此後，他又多次重申這個論斷。
世界處於百年未有之大變局體現在哪些方面：世界經濟重心之變：如果說一戰後因美國一躍而成為全球最大的債權國和資本輸出國，世界經濟重心從大西洋東岸（西歐）向大西洋西岸（美國）的遷移是一次經濟地理大變局的話，當前正在發生的這次從大西洋向太平洋的遷移，其覆蓋範圍之廣、涉及的人口之多，已遠超上次。
世界政治格局之變：非西方化與多極化並行，大國間博弈和戰略競爭有所加劇，原有以大國協調為重要支撐的國際政治秩序面臨挑戰。
全球化程序之變：一些大國喪失了推動全球化的動力，但這並不意味著全球化就會逆轉，新興經濟體已成長為推動全球化的新生力量，日、德、法等老牌發達國家也從長遠利益出發，支援多邊主義和全球化。
科技與產業之變：以往的幾次科技革命和產業變革，均由大西洋兩岸國家唱主角，新一輪科技革命和產業變革，雖美國仍擔綱主角，但中國、印度等新興國家亦表現搶眼；為了將多數發展中國家遏制在產業鏈低端，一些發達國家科技競爭的手段正無所不用其極；人工智慧、生物基因工程等帶來新的挑戰，國際社會建構有效監管體系困難重重。
全球治理之變：一方面治理客體越來越複雜，需要各國特別是大國加強合作；另一方面，掌控著全球治理規則制定權的西方大國，卻不願意承擔治理責任，反而強化同其他國家的競爭，阻礙其他國家參與，惡化了推進全球治理的政治環境，這為新興國家參與全球治理並推動治理體系改革創造了機遇。