關於端午節的來歷，歸納起來，大致有以下諸說：
迎濤神，此說出自東漢《曹娥碑》。曹娥是東漢上虞人，父親溺於江中，數日不見屍體，當時孝女曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。過了十七天，在五月五日也投江，五日後抱出父屍。春秋時吳國忠臣伍子胥含冤而死之後，化為濤神，世人哀而祭之，故有端午節。
龍的節日，這種說法來自聞一多的《端午考》、和《端午的歷史教育》。他認為，五月初五是古代吳越地區“龍”的部落舉行圖騰祭祀的日子。其主要理由是；(一)端午節兩個最主要的活動吃粽子和競渡，都與龍相關。粽子投入水裡常被蛟龍所竊，而競渡則用的是龍舟。(二)競渡與古代吳越地方的關係尤深，況且吳越百姓還有斷髮紋身“以像龍子”的習俗。(三)古代五月初五日有用“五彩絲係臂”的民間風俗，這應當是“像龍子”的紋身習俗的遺蹟。
惡日，在先秦時代，普遍認為五月是個毒月，五日是惡日，相傳這天邪佞當道，五毒並出。據《禮記》載，端午源於周代的蓄蘭沐浴。《呂氏春秋》中《仲夏記》一章規定人們在五月要禁慾、齋戒。《夏小正》中記：“此日蓄藥，以蠲除毒氣。”《大戴禮》中記，“五月五日畜蘭為沐浴”以浴驅邪認為重五是死亡之日的傳說也很多。《史記·孟嘗君列傳》記歷史上有名的孟嘗君，在五月五日出生。其父要其母不要生下他，認為“五月子者，長於戶齊，將不利其父母。”《風俗通》佚文，“俗說五月五日生子，男害父，女害母”。《論衡》的作者王充也記述：“諱舉正月、五月子；以正月、五月子殺父與母，不得舉也。” 東晉大將王鎮惡五月初五生，其祖父便給他取名為“鎮惡”。宋徽宗趙佶五月初五生，從小寄養在宮外。可見，古代以五月初五為惡日，是普遍現象。可見從先秦以後，此日均為不吉之日。這樣，在此日插菖蒲、艾葉以驅鬼，薰蒼朮、白芷和喝雄黃酒以避疫，就是順理成章的事。並且人們還避“端五”忌諱，稱之為“端午”。
夏至，持這一看法的劉德謙在《“端午”始源又一說》和《中國傳統節日趣談》中，提出三個主要理由：(一)權威性的歲時著作《荊楚歲時記》並未提到五月初五日要吃粽子的節日風俗，卻把吃粽子寫在夏至節中。至於競渡，隋代杜臺卿所作的《玉燭寶典》把它劃入夏至日的娛樂活動，可見不一定就是為了打撈投江的偉大詩人屈原。(二)端午節風俗中的一些內容，如“踏百草”、“鬥百草”、“採雜藥”等，實際上與屈原無關。(三)《歲時風物華紀麗》對端午節的第一個解釋是：“日葉正陽，時當中即端午節正是夏季之中，故端午節又可稱為天中節。由此端午節的最早起源當系夏至。兌紛出，而以紀念屈原說影響最為廣泛。由於屈原的人格藝超群，人們也願意把這一紀念日歸之於他。
紀念女詩人秋瑾：秋瑾字睿卿競雄，號鑑湖女俠，小字玉姑，浙江紹興人，幼年擅長詩、詞、歌、賦，並且喜歡騎馬、擊劍，有花木蘭、秦良玉在世之稱。28歲時參加革命，影響極大，在策劃起義時為清兵所捕，至死不屈，於光緒三十三年六月五日在紹興軒亨口英勇就義。後人為敬仰她的詩，哀悼她的忠勇事蹟，於是，與詩人節合併來紀念她，而詩人節又是因紀念愛國詩人屈原而定為端午節。
紀念中國最偉大的浪漫主義詩人之一屈原。
屈原是中國最偉大的浪漫主義詩人之一，也是我國已知最早的著名詩人和偉大的政治家。他創立了“楚辭”這種文體（也就是創立了“詞賦”這一文體），也開創了“香草美人”的傳統。
據《史記》“屈原賈生列傳”記載，屈原倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，遭到貴族子蘭等人的強烈反對，屈原遭饞去職，被趕出都城，流放到沅、湘流域。他在流放中，寫下了憂國憂民的《離騷》、《天問》、《九歌》等不朽詩篇，獨具風貌，影響深遠（因而，端午節也稱詩人節）。公元前278年，秦軍攻破楚國京都。屈原眼看自己的祖國被侵略，心如刀割，但是始終不忍捨棄自己的祖國，於五月五日，在寫下了絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江身死，以自己的生命譜寫了一曲壯麗的愛國主義樂章。
傳說屈原死後，楚國百姓哀痛異常，紛紛湧到汨羅江邊去憑弔屈原。漁夫們划起船隻，在江上來回打撈他的真身。有位漁夫拿出為屈原準備的飯糰、雞蛋等食物，“撲通、撲通”地丟進江裡，說是讓魚龍蝦蟹吃飽了，就不會去咬屈大夫的身體了。人們見後紛紛仿效。一位老醫師則拿來一罈雄黃酒倒進江裡，說是要藥暈蛟龍水獸，以免傷害屈大夫。後來為怕飯糰為蛟龍所食，人們想出用楝樹葉包飯，外纏彩絲，發展成棕子。
以後，在每年的農曆五月初五，就有了划龍舟、吃粽子、喝雄黃酒的風俗；以此來紀念愛國詩人屈原。
紀念伍子胥：端午節的第二個傳說，在江浙一帶流傳很廣，是紀念春秋時期（公元前770--前476年）的伍子胥。伍子胥名員，楚國人，父兄均為楚王所殺，後來子胥棄暗投明，奔向吳國，助吳伐楚，五戰而入楚都郢城。當時楚平王已死，子胥掘墓鞭屍三百，以報殺父兄之仇。吳王闔廬死後，其子夫差繼位，吳軍士氣高昂，百戰百勝，越國大敗，越王勾踐請和，夫差許之。子胥建議，應徹底消滅越國，夫差不聽，吳國大宰，受越國賄賂，讒言陷害子胥，夫差信之，賜子胥寶劍，子胥以此死。子胥本為忠良，視死如歸，在死前對鄰舍人說：“我死後，將我眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，以看越國軍隊入城滅吳”，便自刎而死，夫差聞言大怒，令取子胥之屍體裝在皮革裡於五月五日投入大江，因此相傳端午節亦為紀念伍子胥之日。
關於端午節的起源，自古有“辟邪說”“祭龍說”“紀念屈原說”“紀念勾踐操演水師說”“紀念伍子胥或曹娥說”等多種說法。中國人民大學文學院副教授、民俗學家黃濤認同民俗學界的看法，即辟邪說。因為在其他傳說產生之前端午節就已經存在了。
據考證，作為節日，端午節形成於漢代。東漢應劭《風俗通義》中就有農曆五月五日人們防避兵役鬼魅、防病防疫的記載。黃濤認為，撥開古人籠罩端午節習俗之上的辟邪尚巫的迷霧，用現代科學的眼光來看，古代端午節習俗的核心主題是人與自然的和諧。
五月初五，夏天在望，講究以水克火，其習俗多跟水有關。龍舟競渡在水鄉盛行，連所祭的神靈也都跟水有關：楚地所祭屈原是投汨羅江而死，吳地所祭錢塘江潮神伍子胥是死後被投入江中，紹興一帶所祭東漢孝女曹娥也因父親淹死而投水尋父……端午節的另一部分習俗是防毒避疫，人們相信喝雄黃酒，或用雄黃酒拌水撒庭院等做法可預防疾病流傳，因春夏相交之際疫病容易流傳。黃濤表示，這些都與人們主動適應自然界的變化有關。
自古以來，端午節的主要習俗有“蘭湯洗浴”“掛系艾蒿、菖蒲”“飲藥酒”“吃粽子”“賽龍舟”等九大類。其中影響最大的當屬“吃粽子”和“賽龍舟”，由於影響很大的“紀念屈原”的民間傳說，為端午節增添了強大的文化內涵。
黃濤說，作為有著悠久歷史的端午節，之所以具有強大生命力，成為中國人最重要的節日之一，在於其適應現代社會的文化內涵：
“首先是關愛生命，講求衛生，端午習俗大多有防疾除疫、衛生保健之效，故有人將端午節稱為‘衛生節’。其次是強民愛國，龍舟競渡是一項很有氣勢、極具合作精神的競技活動，有益身體強健和民眾團結；加上紀念屈原愛國主義精神的內容，節日成為中國人傳遞愛國主義情感和精神的重要儀式。第三，和其他中國民俗節日一樣，端午節具有增進親情友情、密切人際關係的功能。”