京杭大運河始建於春秋時期，由隋煬帝楊廣主持建造，是歷經世界上里程最長、工程最大的古代運河，也是最古老的運河之一，與長城、坎兒井並稱為中國古代的三項偉大工程，並且使用至今，是中國古代勞動人民創造的一項偉大工程，是中國文化地位的象徵之一。大運河南起餘杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途經今浙江、江蘇、山東、河北四省及天津、北京兩市，貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，主要水源為微山湖，大運河全長約1794公里。運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用。
血淚堆砌的歷史京杭運河的光環掩蓋了無數勞動人民的血與淚。其實無論是運河的開鑿，還是運河的通航都凝結著萬千黎民百姓艱辛的勞作。滔滔的運河之水浸透著百姓的血淚，它的歷史也是一部心酸的血淚史。
在開鑿運河時，隋大業元年（公元605年）“鑿通濟渠時，役丁死十四五”。大業四年（公元608年）開永濟渠時徵河北諸軍一百多萬，男丁不夠，就抓女工上河。河工在五萬名監工監督下日夜勞作，動輒受“枷項笞背”的處罰，弄得許多人家賣兒鬻女，家破人亡。
隋唐運河，運輸量巨大，船隊要從黃河三門峽經過。相關文獻對牽船縴夫的勞作情況有過生動的描述：“自集津上至三門，皆一綱船伕並牽一船，仍和僱相近數百人挽之。河流如激箭，又三門常有波浪，每日不能進一二百船，觸一暗石，即船碎如末，流入漩渦，更不復見。”“苟纖繩一斷，棧梁一絕，則撲殺數十人。落棧著石，百無一存，滿路悲號，聲動山谷。”
歷史的沉思
京杭運河是一條與五大水系相連的人工水道。初始的運河是用較小的工程把天然湖泊、河流連線起來，形成一條航道，即所謂借湖行運和借河行運。但天然湖泊，或豐枯變化，深淺不一，或風濤干擾，安全不保；於是京杭運河自然而然地走向河湖分離與河河分離，逐漸形成了單一的人工運河。顯然，前者與自然的關係較為和諧；後者，運河與河湖之間會造成複雜的相互關係，這樣就出現了不同的結果。
元明清三朝，以“治黃保運”為中心：一是防止黃河沖毀運河，淤塞運道，二是防止黃河脫離運道，使運河水源枯竭。既要防河害運，又要用河利運。其後果是黃河不能離開徐州至淮陰一線，即黃河要與淮河共用一條出海口。因為黃河的自然趨勢是北走山東，那樣，不但容易沖斷並淤塞運河，而且此段運河也會失去黃河水源。
元朝以前的淮河河道通暢，海潮影響直至洪澤湖一帶，所以淮河無大患。黃淮合流，黃河積累高水位，洪澤湖區不斷擴大。黃河頂託，淮河出水不暢。於是大修高家堰（洪澤湖大堤）攔蓄淮水，用洪澤湖蓄積的淮河水去沖刷黃河河床，實行“蓄清刷黃”的治理戰略。洪澤湖水還可接濟運河，並用淮陰以下運河河道作為排水通道。另外在運河上陸續修建了多座歸江壩和歸海壩，以排洩運河不能容納的洪水。這種戰略雖然起過一定的作用，但由於這是一個十分複雜的技術難題，在多方因素的影響下，其結果是延緩了清口以下河床抬高的速度，保證了運河的航運。但清口工程負擔極重，耗費巨大。對洪澤湖周圍和淮河下游一定區域造成極大損失，淮河的自然狀況受到嚴重破壞，左岸沂沭泗水系失去尾閭，泗州城沉入湖底，更多的矛盾轉至右岸。
唐朝文人皮日休在評價隋大運河時說：“在隋之民，不勝其害也；在唐之民，不勝其利也。”這是對運河功過的高度概括。工程是人與自然相處的手段，人類透過工程實現社會和自身的發展，是以對自然的干擾和自身的付出作為代價的，其中對自然干擾的後果也需要人類來承擔。成功的工程應當是以最小的代價換取社會進步和人類自身的發展。
京杭運河，是一項華夏兒女都為之自豪的偉大工程。京杭運河的生命之路曲折漫長，它多次擴建和改建，歷經2000多年的風雨。它像時代的記錄者，見證了過去的絢爛和平淡。
一部流動的厚重史書
我國的河流水系，除橫斷山區外，基本都是自西向東流，各水系之間有分水嶺阻隔。為了擴大活動空間，人們自然想到溝通各水系的運河，以緩解陸路來往的艱辛。
京杭運河開鑿始於春秋時期的魯哀公九年（公元前486年），吳王夫差為了北上爭霸，在今揚州南北，利用連線成串的天然湖泊溝通了長江和淮河。後又利用菏水和鴻溝把黃河和淮河聯絡起來；用靈渠穿越南嶺溝通長江水系和珠江水系。魏晉南北朝時期，因為戰爭的需要，又開鑿了白溝等運河，黃河和海河水系直至灤河、海河、黃河、淮河、長江、錢塘江、珠江的南北通道已經形成，其中包括了初期的京杭運河。
在以後的各朝各代，固然水道興廢不一，但水道網路卻始終存在，並根據需要進行不同的延伸。在隋朝和元朝，又有兩次大規模的改建和擴建。前者都城在西，後者都城在北，淮河以北的線路有很大的改動，但重點基本沒變。
一次耗時數百年的初創，兩次巨大規模的改建、擴建和無法勝數的小規模改建、擴建，構成了京杭運河的全部歷史。它是數十代人的集體創造，它關連著一個國家的歷史程序。
承載帝國夢想
中國歷史上秦、隋、元的三次大統一都把建設京杭運河作為優先規劃和實施的大事，歷朝歷代都把維護運河的通航作為要務。運河已經成為國家的生命線，它承載著一個王朝的興衰成敗。
《舊唐書·崔融傳》描繪了京杭運河水運網在國家經濟上的不可或缺的作用，“天下諸津，舟航所聚，旁通巴漢，前指閩越，七澤十藪，三江五湖，控引河洛兼包淮海。弘軻鉅艦，交貿往還，昧旦永日”。當時唐朝都城的運河港口廣運潭盡收天下財富，匯聚著全國各地的舟船，“若廣陵則錦、銅器官端綾繡，豫章力士瓷飲器，宜城空青、石綠；吳郡方文綾。船皆尾相銜進，數十里不絕”。
唐宋時期大量來中國朝聖或求學的國外使者和學者多由運河來去，他們生動地記載了運河及其沿岸的繁榮景象。《馬可波羅遊記》中最精華的部分就是對運河的敘述。運河所經過的地方，名城薈萃，人才輩出，是我國曆史面貌的重要見證。
水利工程的典範
京杭運河行經不同地形、地質和水資源條件的地區，這使運河的修建、維護極其困難和複雜。然而我們的祖先卻解決了運河的眾多難題，在水利史上留下濃重的一筆。
先人們根據運河各段的具體條件，做出了各具特色的高水平的工程規劃，綜合解決了匯水、引水、節水、行船、防洪等難題，實現了運河全線的通航。其中，白浮引水、引汶濟運、南旺分水、清口樞紐等工程，至今為國內外專家所讚歎。
京杭運河是我國古代水利工程的一個奇蹟。它創造了當時世界上最大的水庫——洪澤湖；它綜合解決了蓄水、運河供水、衝沙、分水、防洪等多項水利需求；它使用了世界上最早的斜面升船機，其中最大的瓜洲堰，以22頭牛作為升船動力，使得長江中的航船能夠進入蘇北運河；它還有大量人類早期的通航閘門，特別是宋代在今淮安附近的復閘，是世界上最早的兩個閘門的通航船閘。在元朝，運河上已有了通惠河、會通河、濟州河等多個渠化河段。