腐儒的典型：周進、范進，讀過《儒林外史》的人，總也忘不了書中的周進、范進這兩個人物，他們是作者在第二、三回中分別著力塑造的兩個年紀老大而沒有考中科舉的可憐蟲，這是兩個腐儒的典型。二人在中舉之前都是很窮困的，受盡別人的白眼和嘲諷；貪官汙吏的典型：湯奉、王惠，如果可憐的讀書人一旦考中了進士，便可以名正言順的踏入仕途。而那些原本可憐的讀書人一旦做了官，很快便會成為貪官汙吏，其中湯奉和王惠就是兩個典型的例子；八股迷的典型：馬靜、魯編修，科舉既然成了讀書人獵取功名富貴的唯一手段，八股文自然就成了文章的正宗。於是無數的封建文人，孜孜不倦地鑽研八股文，其中最虔誠的八股制藝信徒當屬馬靜和魯編修了；正面典型：王冕、杜少卿，《儒林外史》中不僅有對儒林醜類的揭露和諷刺，而且有對正面人物的肯定和歌頌。作者肯定的最多的是那些不慕功名利祿的知識分子，王冕和杜少卿是其中的典型代表。
1、王冕是歷史上真實存在的人物，作者據此進行了改編。王冕在小說中具有重要的作用，在整個小說的人物塑造上，他奠定了作者理想人物的基本特點，正如回目所說“說楔子敷陳大義，借名流隱括全文”。王冕作為一個士人作為一個“名流”，在他身上體現著中國士人的精神。
2、周進原本是個教書先生，對科舉考試極為熱衷，可惜到了花甲之年，卻連個秀才都沒考中。有一回，他和姐夫來到省城開科取士的考場貢院，觸景生情，傷心欲絕，竟一頭撞到號板上，暈了過去。醒來以後，他滿心悲愴無法排解，索性嚎啕大哭，滿地打滾。這一幕被幾個商人見到了，他們出於憐憫，湊錢幫這個可憐的老頭兒捐了個監生。周進欣喜不已，向他們叩頭謝恩。後來，藉著監生的身份，他居然中了舉人，接著又中了進士，到廣東為官。
3、范進時年五十餘歲，連秀才都沒考中，家中窮困不堪，他臘月還穿著單衣，凍得他直打哆嗦，廣東雖然氣候溫暖，但臘月時節溫度也不高。周進見到他，便想起了自己當年的慘狀，在惺惺相惜之下，將他錄取為秀才，後來又將他錄取為舉人，因此上演了一出“范進中舉”的癲狂鬧劇。
4、嚴致和即嚴監生，清雍正朝規定，秀才中凜生，凜生被選入國子學稱貢生，次於凜生、凜生選入國子學成為監生，而且當時一些未能入府、州、縣學而欲考舉人者，可以出資捐一監生資格參加鄉試，或直接出錢捐一監生，此種情況統稱之為捐建或者例監。嚴監生就是書沒讀過太多，他這個監生也是花錢捐來的監生。他最被人熟知的橋段莫過於臨死前那兩根放不下去的手指了，幾個侄兒以及奶媽怎麼也猜不中嚴監生到底說的是什麼，而趙氏一語道破，原來是燈中有兩莖燈草，嚴監生怕它費油才使得嚴監生難以閤眼，待趙氏挑去一根，嚴監生便一口嚥了氣。
5、嚴致中是一個貢生，經考選等方式進入設於京師的國子學以後就稱為貢生。這類人社會地位相對較高，嚴貢生也是因為自己是個貢生而瞧不起自己的胞弟嚴監生，入監者一般要求“學行端莊，文理悠長”，但是在作者筆下的嚴貢生卻恰恰相反，是一個十足的衣冠禽獸。嚴貢生的第一次出場是在第四回中，范進在服喪期被張靜齋勸說一同前去湯知縣那裡“打秋風”，剛到高要縣坐定準備喝些茶水，嚴貢生便進來搭汕，當得知二人是要去拜見湯知縣時，便開始稱自己與湯知縣是老相熟，又編造了一段與湯知縣相遇的故事，還誇讚湯知縣的為人，只是為了顯現對湯知縣的瞭解。
6、匡超人，原名匡迥，號超人，溫州府樂清縣人。小說在匡超人的行為描寫中大致可以分為兩種，一是表現質樸孝順的匡超人，二是表現泯滅人性的匡超人。他本是一個淳樸的農村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的一片孝思，亦令人感動、小說最初對匡超人的行為描寫是表現他純樸孝順的一面。在流落他鄉時，他受社會影響逐步發生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，並受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯一出路，考上秀才後，又受一群斗方名士的“培養”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。社會給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，一步步走向墮落。他吹牛撒謊，鑽取功名，賣友求榮，忘恩負義，變成一個衣冠禽獸。
7、沈瓊枝是教書先生沈大年的女兒，遵父命嫁給鹽商宋為富為妻。但到了鹽商宋為富府上之後，才知道是一場騙局，鹽商宋為富原來是娶沈瓊枝為妾。瓊枝父狀告宋為富，宋重金賄賂知縣，把沈大年押回常州。沈瓊枝帶著金銀細軟獨自去往南京，開始了她新的獨立生活。
儒林外史人物形象分析是如下：
1、王冕
王冕出身貧苦，從小給人家放牛，後來一直自食其力，靠繪畫為生，而且是個“天文地理，經史上的大學問，無一不貫通”的用他來“敷陳大義”“隱括全文”，正面表明著書的宗旨。
2、杜少卿
他反對科舉制度，瞧不起作八股文的儒生，認為“這學裡的秀才，未見得好似奴才”。他極端蔑視功名富貴，甚至不喜歡人在他跟前說人做官，說人有錢。
3、莊紹光
南京累世讀書人，即書香門第。為書中的正面人物，乃真儒也。書中的莊紹光及杜少卿、王冕等人都有作者本人的影子及思想精神。悠然是莊紹光最大的特點。
4、遲衡山
虞育德是平凡中的真儒，莊紹光是難以出世的“隱士”，遲衡山則是一位不折不扣的正人君子。小說中賢人們祭泰伯祠的盛大禮樂活動，雖然以虞博士為首，但首倡、策劃和執行的都是遲衡山。他的言行無一不體現著他的“正”。
5、虞育德
虞博士沒有奇言異行，他的生活環境並不比其他士人特殊，但是虞育德正是在平凡的生活中詮釋著自己不平凡的觀念。