天漢二年，李廣帶領步卒五千人出居延，孤軍深入浚稽山，與單于遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由於他得不到主力部隊的後援，結果彈盡糧絕，不幸被俘。李陵兵敗的訊息傳到長安後,武帝本希望他能戰死，後聽說他卻投了降，憤怒萬分，漢武帝詢問太史令司馬遷的看法。
司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，於是下令將司馬遷打入大牢。
天漢二年，李廣帶領步卒五千人出居延，孤軍深入浚稽山，與單于遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺了一萬多匈奴，但由於他得不到主力部隊的後援，結果彈盡糧絕，不幸被俘。李陵兵敗的訊息傳到長安後,武帝本希望他能戰死，後聽說他卻投了降，憤怒萬分，漢武帝詢問太史令司馬遷的看法。
司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，於是下令將司馬遷打入大牢。
大臣們都譴責李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。漢武帝問太史令司馬遷，聽聽他的意見。司馬遷說：“李陵帶去的步兵不滿五千，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬敵人。他雖然打了敗仗，可是殺了這麼多的敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，準有他的主意。他一定還想將功贖罪來報答皇上。” 漢武帝聽了，認為司馬遷這樣為李陵辯護，是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的哥哥），勃然大怒說：“你這樣替投降敵人的人強辯，不是存心反對朝廷嗎？”他就把司馬遷下了監獄，交給廷尉審問。
1、司馬遷認為李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對常人謙虛禮讓，對待士兵有恩信，常常奮不顧身地急國家之急，有國士的風範。並且司馬遷很痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他們一聽李陵出兵不利，就一味地落井下石，誇大其罪名。
2、司馬遷認為李陵只率領五千步兵，依然深入匈奴孤軍作戰，殺傷了很多敵人，立下了赫赫功勞。在其走投無路的情況下仍然奮勇殺敵。最後被匈奴俘虜，被迫投降匈奴，也是為了尋找適當的機會來報答漢室。