男女多經對歌相愛結婚。土家族婚俗女子出嫁前，有 哭嫁 的風俗。為了準備哭嫁，女孩稍懂事，就要學習哭嫁。觀摩、學習如何哭，很小時就陪哭。在哭嫁時，口中唸唸有詞，叫做 送嫁飯 。哭嫁時，同村親友的女該都來陪哭。陪哭的人，哭得越傷心，越動聽，越感人越好。在出嫁前，姑娘如果不會哭嫁，就會受到歧視和譏笑。男方必須送粑粑到女方家，參加哭嫁的人多、範圍廣，而且有專門的哭嫁歌。在婚前哭嫁的時間短則五、六天，長則一二個月。要與家人、親戚、朋友之間哭。哭的內容有 哭爹孃 、 哭哥嫂 、 哭姐妹 、 哭媒人 、 滿堂哭 、 表姐妹哭 、 堂姐妹哭 等等。解放後哭嫁已逐漸淡化，僅在深山僻野居住的部分土家人中還有遺風遺俗。
喪葬基本是土葬，古代巴人也有火葬、懸棺葬、船棺葬的習俗。現已基本滅跡。土司制度前，土家族實行火葬。土司制度時期至今實行土葬，葬禮由土老司主持操辦，土老司祭祀亡人時，將天視窗的紡車倒紡三下，唸經送亡人過天橋上天庭。然後假扮亡人，圍繞 哈哈臺 轉圈出門，死者子女跟隨土老司哭喪，土老司唱喪歌，吹牛角，頓時火炮連天，哭唱哀鳴，極為悲痛，歷時幾天幾夜。然後將裝好遺體的棺木抬上山埋葬。改土歸流至民國時期，土家族喪葬由道士主持，停屍三、五、七日後，由道士根據主人家境做不同等級的道場，有 小十王 、 大十王 、 隔夜素堂 、 一豎桅 、 二豎桅 、 七豎桅 等名稱。一般道場都履行下柳床、開路、薦亡、交牲、上熟、散花辭解、解燈、打燒棺、辭靈、掃堂等具體操作程式。死者親屬披麻戴孝，跟隨道士行喪禮，還請人唱孝歌，以哀弔亡人。新中國成立後，土老司、道士停止活動，以開追悼會唱喪歌代替道場。
土家族節日民俗較多。從節日內容看，有祭祀節日、紀念節日、慶賀節日、社交娛樂及生產性節日五類。其宗教信仰有對自然崇拜和信仰，如土地、岩石、山、河、水等皆為崇拜物件。動植物崇拜：牛、羊、狗等，圖騰崇拜，如鷹、白虎圖騰，特別是以白虎為祖先神，各地都有白虎廟，立有白虎神位，經常祭祀。還有對祖先、鬼神等崇拜。
牛毛大王節 土家人以四月七或十七，四月八或十八為中毛王節。這天一定要殺豬，做大坨肉祭祖，擺筵席招待親友及出嫁姑娘，當地流行講 牛毛大王的故事 ，傳說古時農民刀耕火種，所獲無幾，餓屍遍地，牛王據實稟告玉皇大帝，大帝看牛王勤儉刻苦，命令牛王下凡到人間傳旨，只准三日一餐，牛王到凡塵瞭解到三日一餐難以活命，於是改為一日三餐。牛王返回覆命，下帝聽了大怒，立即貶牛王為民耕田，終日食草。牛王為民出力，土家人稱其為牛毛大王。據傳牛王下凡時間是四月七或十七，有的則過四月八或十八，作為牛毛大王的生日。每到這天，牛不耕田。用最好的飼料餵養。
趕年節是土家族傳統節日，以 趕年 最為隆重。土家人過大年時間比漢族提前一天，小月為臘月二十八，大月為二十九。為什麼要提前，有幾種傳說：為了抗倭寇打仗而提前。在明嘉靖年間，其先民隨胡宗憲徵倭。於十二月二十九大犒將士，除夕倭寇不備，遂大捷，後人沿之，遂成家風。關於抗倭立功符合歷史事實，《明史》有載。還有關於為了打仗而提前。過趕年節要作糯米粑，殺豬祭祖、煮酒。除夕之夜還要 守年 、 搶年 ，即吃過團年飯後，手執吹火筒在房前屋後轉一圈，名曰 出征 ，有的手持獵槍上山走一趟曰 模營 ，以紀念先人。雖提前一天 趕年 ，大年三十晚上還照樣過除夕。有的地方是 初一拜家神，初二拜丈人，初三初四拜友鄰 。還有各種文娛活動， 玩龍燈 、 盪鞦韆 、 踩高蹺 、 唱難戲 等等。
擺手舞是土家族祭祀祈禱的一種活動，一般在年節舉行，並發展為祭祀、祈禱、歌舞、社交、體育競賽、物資交流等綜合性的民俗活動。 擺手 有大小之分。每隔三、五年舉行一次的叫 大擺手 。 大擺手 規模大、套數多、時間長，歷時七、八天，與集市貿易、文藝體育活動一起，在 擺手堂 前舉行。 擺手堂 ，在土王祠。 小擺手 規模小，套數少，一般是一至三天，多在本氏族祠堂舉行。土家人在擺手活動中，追憶祖先創業的艱辛，緬懷祖先的功績，展示土家先民的生活場景，整個活動都有著濃厚的祖先崇拜痕跡。
福石城中錦作窩，土王宮畔水生波。紅燈萬盞人千疊，一片纏綿擺手歌。 讀罷清朝土家詩人彭施鐸的經典傳世之作，令人不得不遙想當年鄂西、湘西、渝東一帶盛極一時的土家歌舞之恢宏場面。
擺手舞是土家族最有影響的大型舞蹈，帶有濃烈的祭祀色彩。是一種祈求幸福、酬報祖先的舞蹈。它表現了土家族人的生產、生活、戰爭、神話傳說等內容。歌隨舞而生，舞隨歌得名，起源於遠古，盛行於明清。土家人祭祀儀式畢，擊大鼓，鳴大鑼，由 梯瑪 或掌壇師帶領眾人，進擺手堂或擺手坪跳擺手舞，唱擺手歌，氣勢雄渾壯闊，動人心魄。 土家族舞蹈 擺手舞按其活動規模分為 大擺手 、 小擺手 兩種；按其舞蹈形式分為 單擺 、 雙擺 、 迴旋擺 等；按其舉行的時間分為 正月堂 、 二月堂 、 三月堂 、 五月堂 、 六月堂 等。擺手舞又分大擺手和小擺手。大擺手活動規模龐大，以祭 八部大神 為主，表演人類起源、民族遷徙、抵禦外患和農事活動等；小擺手活動規模較小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好漢和各地土王為主，表演部分農事活動。
大擺手是在擺手堂中舉行的。擺手堂正中央，供奉著八部大王及其夫人 帕帕 的神像。擺手堂大坪中間立一根高二十四米的旗杆，上面的兩面龍旗迎風招展，旗杆頂端的一隻白鶴振翅欲飛。
大擺手活動按三年兩擺的傳統習俗，於正月初九至十一日舉行。界時，各寨依姓氏或族房組成擺手 排 ，每 排 為一支擺手隊伍，各 排 人數不等，均設有擺手隊、祭祀隊、旗隊、樂隊、披甲隊、炮仗隊。
首列為龍鳳旗隊。龍旗和鳳旗系用紅、蘭、白、黃四色綢料製成四面各一色的三角大旗。旗長丈餘，邊緣鑲有雞冠形花邊。以白龍旗和紅鳳旗為上承，並排走在隊伍的最前列。
次列為祭祀隊。由寨上德高望重的老者組成，多達二十餘人。他們身著皂色長衫，手持齊眉棍、神刀、朝筒等道具，一尊者捧著貼有 福 字的酒罐，率領擔五穀、擔獵物、端粑粑、挑團饊、提豆腐等祭品的人，隨掌堂師行祭事，唱祭祀歌。
祭祀隊後面為舞隊。男女老少皆可參加，他們均著節日盛裝，手裡分別拿著朝筒或長青樹樹枝，列隊入場。 繼於舞隊的是小旗隊。凡戶一面，顏色多彩，有長方形和三角形二種，亦飾有荷葉邊。敬獻於 八部大王 壇下，以感祖恩深澤。
接著是樂隊、披甲隊、炮仗隊。樂隊分餾子和擺手鑼鼓兩種。再配以牛角、土號、野喇叭、咚咚喹等，奏出土家族節日的獨特旋律。
披甲隊由身披五彩斑斕 西蘭卡普 的青壯年組成。土家族人天性勁勇，銳氣尚武，在擺手舞中以錦為甲，以示威武雄壯。 炮仗隊有鳥銃和三眼銃組成，各隊按以上程式排列進入擺手堂。進堂後先掃邪，後安神。章堂師手持掃帚，以高揚激越的音腔，強烈地譴責那些 大斗進，小鬥出，少斤缺兩 的剝削者；以道德的鐵掃帚，清掃那些 起心害人，行盜為* 的民族敗類，充分表現了土家族嫉惡如仇、純樸善良的美德。祭祀時，祭祀人在掌堂師的帶領下，依序跪下左腳，舞眾亦虔誠跪下，與祭祀隊一領一合，齊唱神歌，歌詞委婉深沉，氣氛肅穆莊重。歌畢，各排將各自的供品呈於神案，其上有 福祿壽喜 、 吉祥如意 、 五穀豐登 、 風調雨順 等字樣。 祭祀完畢後，禮炮三響，撼天動地，摧人起舞，全場沸騰。人們在掌堂師的指揮下，整齊地變換著舞蹈動作，時而單擺，時而雙擺，時而回旋，舞姿優美，動作逼真，剛柔相濟，粗獷雄渾。擺手舞的內容，分別展現出民族遷徙、狩獵征戰、農桑績織等一幅幅富有民族特色和生活氣息的藝術畫卷。
小擺手，是土家族居住區普遍盛行的一種文化習俗活動,過去，凡百戶之鄉，皆建有擺手堂，有的還建有排樓、戲臺等。來鳳舍米湖、大河等地現有擺手堂遺蹟。舞時，男女齊集擺手堂前的土壩，擊鼓鳴鑼擺手。其特點是擺同邊手，躬腰屈膝，以身體的扭動帶動手的甩動。表演內容為拖野雞尾巴、跳蛤蟆、木鷹閃翅、犀牛望月等狩獵動作和砍火渣、挖土、燒灰積肥、種苞谷、薅草、插秧、割谷、織布等生產生活動作。