玄學這個名詞及思想出現於魏晉南北朝時期。
玄學，此處的玄字，起源於《老子》中的一句話玄之又玄，眾妙之門。玄學本來是道家道教哲學上的一個用語，指的是魏晉時期出現的一種以《老子》為研究核心的哲學思潮。
魏晉南北朝是中國歷史上政權更迭最頻繁的時期。由於長期的封建割據和連綿不斷的戰爭，使這一時期中國文化的發展受到特別的影響。其突出表現則是玄學的興起、佛教的輸入、道教的勃興及波斯、希臘文化的羼入。在從魏至隋的三百六十餘年間，以及在三十餘個大小王朝交替興滅過程中，上述諸多新的文化因素互相影響，交相滲透的結果，使這一時期儒學的發展及孔子的形象和歷史地位等問題也趨於複雜化。
魏晉南北朝是我國古代服裝史的大變動時期，這個時候因為大量的胡人搬到中原來住，胡服便成了當時時髦的服裝。緊身、圓領、開叉就是胡服的特點。
男服服飾：
禮服：除了北周以外，最大禮服祭服，仍只有一種，與漢代大致相同，惟衣裳主色稍有差異。
平冕服：各級的形式、服色大致相同，唯衣裳上的章紋，天子用十二章，三公諸侯用山龍等九章，九卿以下用華蟲等七章，天子用刺繡文，公卿用織成文。
北周冕服：北周武帝漢化政策相成功，大力推行中國古代的周禮之制，因此北周的服色制度多根據周禮而定。
委貌冠服：為公卿行卿射禮之禮服。衣黑而裳素，中衣以皂緣為領袖。
朝服：同於漢代，天子與百官之朝服以所戴之冠來區別，亦都有五色朝服，不過漢代平時常朝以皂朝服、絳服為多，而魏晉南北朝則以絳朝服為主。
通天冠服：魏晉南北朝，各王朝均以此服為天子的朝服，也是次等的禮服。著絳紗袍，皂緣中衣，黑鞋。
遠遊冠服：為皇太子及諸王所服，著朱衣，絳紗袍，皂緣白紗中衣，白曲領。
百官冠服：以絳紗為主。但陳制較複雜，百官位高者以朱衣為朝服，位卑者，則以皂衣為朝服，皂白紗緣中單。
品色衣：天台近侍及宿衛之官，皆著五色衣，以錦綺饋繡，名曰品色衣。
常衣：主要是褲褶服，用途非常廣，可以做朝服、軍服、便服、從貴族到庶民均用到它。
女服服飾：
皇后謁廟服：是女性官服中，最隆重的禮服，也是皇后的嫁服。
入廟佐祭服：為妃、嬪、命婦之祭服。在晉及南朝宋、陳均為皂上皂下。
親蠶服：為皇后行親蠶禮之禮服，均為青上縹下。
助蠶服：為妃、嬪、命婦助皇后行親蠶禮之禮服，在晉及南朝陳為縹上縹下。南朝宋為青上青下。
朝服：以上三朝均以為女性之朝服。
比周禮服：女性官服與男性官服同樣，非常複雜，用色亦多，與前述朝代大不相同。
魏晉南北朝，指公元220年曹丕代漢、至公元589年楊堅滅陳，這為期三百六十九年的歷史階段。這個時期，是封建國家長期分裂、門閥地主階級加強統治、科學技術也有了新的發展的時期。這一時期哲學上玄學與反玄學，及有神論與無神論之爭，反映了這一時代的思想上的特點。
在中國的歷史上，魏晉南北朝是十分混亂、黑暗的時期。政治上東漢豪強地主發展起來的門閥士族地主階級實行專政統治，統治者佔有大量土地，擁有大批奴婢、 佃客、家丁等，享有免稅、免役等特權，而且腐化墮落、爭權奪利、互相殘殺，使社會經常處在分裂變亂中，農民起義和民族戰爭不斷，人口傷亡，物質和精神文化 均受破壞，尤其中原地區更加慘重。在北方，曹魏、西晉初年及後來鮮卑拓跋魏統一時期，結束了中國自董卓之亂以後，長達九十年的分裂割據的混戰局面。經濟上 實行了屯田、佔田、均田政策，晉武帝司馬炎在位二十六年中重視增加中原的人口，用行政辦法將大量流動人口安置到土地上去進行生產，並注意開墾荒地、興修水 利。這些都對恢復和發展生產起了積極的作用。這一時期中國在物質、精神發展上並沒有完全停滯。江南還有二三百年的偏安時期，農業、蠶絲業有了進一步發展， 成為中原之後全國的富庶地區。
同時，這一時期的科技有了新的發展，三國時張仲景的《傷寒論》，建立了陰陽表裡的辨症說；王淑和的《脈經》，對生理、病理和疾病的關係作了系統的說明；劉徽發明了重差術，對數學和測量學作出了重要貢獻；南北朝時祖沖之對圓周率的計算，達到了當時世界最精密的水平；北魏時賈思勰系統總結了中國農業生產經驗，著有《齊民要術》；錢樂之制了著錄世界上最早最多星球儀的銅渾象。這些也都推動了哲學思想的發展。
魏晉南北朝時期哲學思想的特點之一是：玄學的興起。所謂玄學，其廣義泛指一切抽象的理論，也稱“形而上學”，即研究超經驗東西的學說；其狹義就指魏晉玄學。“玄”指虛無玄遠、高深莫測，它起源於《老子》的“玄之又玄，眾妙之門”。
魏晉玄學是對漢代經學的揚棄。東漢王朝被推翻後，傳統儒學威嚴掃地，魏晉統治者試圖以老莊解釋儒經，把《老子》、《莊子》、《周易》三本書抬 出來，以“玄談”為其腐朽的生活方式辯護，魏晉玄學便應運而生，並且迅速發展。第一階段是以著名的玄學首領人物何晏、王弼的“貴無論”，開創了“正始玄 風”、“天下萬物皆以‘無’為本”的玄學。第二階段是以樂廣、裴頠對“以無為本”進行了修正，提出了“崇有”論的玄學。第三階段是以郭象《莊子注》中的 “獨化”論，綜合了“貴無”和“崇有”的主張，把玄學推向了頂峰，為門閥士族壟斷政權提供了理論支柱。
玄學與反玄學之爭除有無之辨外，還有言意之辨。玄學家們利用認識過程的複雜性，片面誇大言意的差異和矛盾，以論證其虛無本體論，歐陽建則以“言不盡意”論戳穿了虛無本體論。